　稽古場での失態は、ヤヨイにとってお咎めなしみたいなものだった。

――毎度毎度、あなたに付き合っていては皆の時間を奪います。

　ため息混じりの嫌みを言う大巫女が急に老け込んで見える。皆、気苦労の絶えない老女に同情的な目を向けていたので、さすがのヤヨイもばつが悪かった。

　言い与えられたのは、五色布を洗い清めなさいということ。

　今度は、皆から憐れみの目を向けられたが、なんてことはない。トウマにくどくどと説教を食らうことを思えば、ヤヨイにとって願ってもない言い付けだった。

　稽古の最後の挨拶と同時に、社務所を目指す。宝物殿から五色布を出してもらい、籠を背負って勝手知ったる裏口を出た。

　境内よりもさらに山奥にある湧水へは、細い川を登って行けばすぐだ。獣道を進んでもいいが、川原の岩を駆け抜けた方がはやい。

　苔のはえた岩の上を跳ねながらヤヨイは進む。背中の籠が浮いて、体勢を崩しても軽い身のこなして次の岩へと足をのばした。湧き出る水の傍らに建てられた祠まで進み、周りを見渡す。近くに獣がいないことを確認して籠を置いた。

　祠のほぼ真下から、こんこんと流れ出る清水に一息ついて、平らな岩の上で正座をとる。

　湿った苔があたたまった体に心地よかった。

　祠に向かって柏手を八つ打つ。清めと願いと感謝、敬意を込めなさいと教えてくれたのは、大巫女だ。厳しくも、決して冷たくはない彼女の教えをヤヨイは守るよう心がけていた。

「古の神よ、かしこみかしこみもうす」

　始まりの祝詞に続き、清めを願い出ても、やはり神は何も答えなかった。

　まぁ、いつか会えたらいいか。軽い気持ちで考えて森が静けさを取り戻すまで待つ。

　遠くの森で響く嘴を鳴らす音が拾えるようになってから、籠の中身を取り出した。厚手の包みを岩の上に広げ、折り畳んだ五色布を並べる。

　比売（ひめ）鈴につけられる布は、緑（あお）、赤、白、黄、紫の五行を型どっていた。折り畳んでしまえば掌よりも小さい。

　ひとつを手に取りなおして、二つ降り程度に広げて岩肌を流れ落ちる清水にさらした。

　山から湧き出る水は、暑さに嫌気がさしていた体が喜ぶほどに冷たい。

　ヤヨイは音に出さずに祝詞を口ずさんだ。神がいるのかいないのかは別として、祭祀が無事に行えるように祈る。

　見守る山の空気はゆすぐよう、目に見えるものや耳に聞こえるものを鮮明にしてくれた。

　葉の間を抜けた光が、水の上を踊り、蒸した苔を明るくする。風に揺れる葉音に追い出された蝉の声は、耳をこらしてやっと聞こえるような水音に負けていた。

　森の影は明るく、時の流れを忘れて清めを勤める。

　きんと冷えた水は手先がかじかむほどで、全て終える頃には真っ赤だ。

　震える手で、五色布を包んで籠に入れた時には、日は思ったよりも傾いている。

　また口煩く言われるなとヤヨイは頭の端で考えて、帰路を急いだ。

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