【KAC20252】没落アイドルちゃん、更生する

第1話

　カーテンが閉め切られた薄暗い部屋の中、二乃は静かに佇んでいた。何もする気になれず、外に出ることなんてもっと考えられなかった。

　ため息をつきながら、ベッドに身を投げ出す。

「痛っ……」

　頭に何か固いものがぶつかり、顔をしかめる。手を伸ばすと、それは一冊の週刊誌だった。

「……あぁ、これか」

　数日前に読んだものだ。読み終わったあと適当に放り投げたせいで、ベッドの上に残っていたのだろう。

　その週刊誌には、二乃が枕営業をしているという記事が載っていた。ぼやけた写真付きで、「関係者の証言」と称する言葉が並べられている。

　彼女は、今まさに人気上昇中のアイドルユニット『sweets』のメンバーだった。ファンも多く、次世代のトップアイドル候補として注目されていた。

「炎上、してるかな……」

　そう呟いて、電源を切っていたスマホを手にする。一瞬強烈な不安に駆られたが、何とかスマホの電源をつける。

　すでにSNSでは非難の嵐だった。

「幻滅した」

「やっぱりそういうことだったんだ」

「sweetsはもう終わりだな」

　そんな言葉が画面に次々と流れていく。応援してくれていたはずのファンが、二乃を責め立てていた。

「……そりゃ、そうだよね」

　事実なのだ。枕営業は。

　『sweets』のメンバーは二人だ。もちろん一人は二乃。そしてもう一人が、美咲という女の子だ。

　『sweets』といえば美咲ちゃん。それが世間の一般的な認識だった。

　美咲は華やかな笑顔と圧倒的なパフォーマンスで、sweetsの顔として注目を集めていた。ステージに立てば、自然と視線は彼女に集まる。二乃もその実力を心から認めていた。

──でも、それが苦しかった。

「sweetsは美咲ちゃんだけでいい」

「二乃って、ただの飾りじゃない？」

　そんな声がネットでささやかれるようになった頃、事務所の態度も変わり始めた。新曲のメインは当然美咲、インタビューでも二乃は話を振られることがほとんどなくなった。

　焦った二乃は必死に努力した。ボイストレーニング、ダンスの自主練、ファンとの交流──でも、結果は出なかった。

　そんな時、プロデューサーに声をかけられた。

「もっと目立ちたいなら……わかるよね？」

　言葉の意味を理解した時、二乃は震えた。それでも、断れなかった。sweetsとして、自分の存在を証明したかったから。

　最初は抵抗感があったが、数を重ねるたびに、罪悪感は薄れていった。人間は慣れる生き物なのだ。

　その甲斐あってか、最近では美咲と同じくらい出番がもらえるようになった。そこで、二乃は油断してしまった。

「これが、私の結末か……」

　二乃はスマホを握りしめたまま、天井を見上げた。涙は出なかった。もう何も感じなくなってしまったのだろうか──自分でもわからなかった。

──ピロン

　スマホが再び震えた。関係者からの連絡だろうか。見たくもない。これまで事務所から何度も電話がかかってきたが、全て無視してきた。

　相手だけでも確認しておこう、そう思ってスマホを見る。

　美咲からのメッセージだった。

　届いたのはたったの一文。

『テレビ、見て』

「……テレビ？」

　何の話だろう。そうは思ったものの、指示通りテレビを付ける。何かの中継が流れ始めた。リポーターが勢いよく話し出す。

「現場からお伝えします！ 人気アイドルユニット『sweets』のメンバー、美咲さんが緊急記者会見を開きました」

　カメラが切り替わり、映し出されたのは、ひな壇に立つ美咲の姿だった。シャッター音が会場中に響く。

「まず、この度の報道について、お騒がせしてしまったことをお詫び申し上げます」

　その声はかすれていたが、力がこもっていた。

「ですが……記事の内容は事実ではないです」

　二乃は目を見開いた。彼女は何を言ってるんだ？事実だ。事実以外の何でもない。

「記事には、二乃が枕営業をしていたと書かれていましたが、事実無根です」

　会場がざわつく。

「証拠として掲載された写真は捏造です」

　記者たちが声を荒げる。

「適当なことを言って誤魔化さないでください！」

「証拠が！証拠があるじゃないですか」

「ミサキさん！どうなんですか！」

「黙って」

　美咲のその一言だけで、会場が静まった。いつもの可愛らしい彼女からは想像もできないほどに重く、低く、そしてなぜか暖かい声だった。

　会場中、そして二乃を含めた中継を見ている人々全員が、彼女に視線を奪われた。

「証拠？　そんなもの、言葉を並べればどうにでもなる。写真だって、言葉だって、作ろうと思えば作れる。そんなことはみんな、本当はわかってるはずです」

　記者たちは口を挟もうとするが、美咲は続けた。声が震え、しかし力強かった。

「私は、二乃と一緒にここまで来ました。どんなに辛くても、彼女は努力し続けてきました。ダンスがうまくできないと泣きながら練習した夜、ファンからの手紙を読んで励まされていた朝……全部、私が見てきたんです。だから、私は知っています。彼女がどれだけ真っ直ぐに夢を追いかけていたかを」

　美咲は一度、ゆっくりと息を吸った。その目は、カメラの向こうの視聴者に向けられていた。

「あなたたちは、記事に書かれた言葉だけで判断するんですか？　それが、彼女が流した汗や涙よりも信じられるものなんですか？」

　記者たちは沈黙した。この言葉に反論できる者がいるはずがない。

「本当に彼女のことを知りたいなら、もう一度思い出してほしいんです。sweetsのライブで、彼女がどんな風に歌っていたか。ファンの皆さんのために、どんな笑顔を見せていたか。彼女が今まで積み上げてきたものが、そんな安っぽい記事一つで崩れてしまっていいんですか？」

　もう一度彼女は会場を見渡して、言った。

「二乃を、どうか！どうか信じてあげてください！おねが……」

二乃はテレビを消した。

　それでも、あの声は耳にこびりついて離れない。

　美咲のあの堂々とした態度。鋭い眼差し。静まり返る会場を支配する声。

　──ああ、やっぱり。

　美咲は「特別」なんだ。

　ライブのときも、インタビューのときも、いつだって視線の中心にいるのは美咲だった。二乃がどれだけ努力しても、どれだけ自分をすり減らしても、彼女には敵わなかった。

　そして今も──この泥まみれの記者会見すら、美咲はたった数分のスピーチで支配してしまった。

　記者たちの声をねじ伏せ、疑惑すら捻じ曲げる。彼女の言葉ひとつで、人々は惑わされる

　これが美咲のカリスマだ。

「……ふざけるな……」

　胸がざわつく。喉の奥が焼けるように熱い。

「ふざけるな！！！」

　ベッドを蹴飛ばし、机の上の雑誌を乱暴に払い落とした。

　結局、全部美咲の手のひらの上じゃないか。

　私は……私は、美咲のお情けで守られるしかない存在なのか！！二乃は激昂した。

「違う……違う！！！」

　そんなの認められるわけがない。

「私は、私の力でここまで来たんだ！ 美咲にすがるつもりなんて、これっぽっちもなかった！私は、私は……」

　スマホを投げる。ベッドを殴る。机を叩く。皿を投げる。そして我に帰って気づく。

「美咲に、勝ちたかったんだ……」

　二乃は、肩で息をしながら部屋を見回した。

　スマホは壁にぶつかり、画面がひび割れている。床には投げつけた雑誌が散乱し、机の上には無残に割れた皿の破片が転がっていた。

　そして、皿に映る自分の顔。

　乱れた髪、怒りに歪んだ表情、涙の痕。

「……何やってんだ、私……」

　静寂の中で、感情が波のように引いていく。

　美咲に勝ちたかった？

　そんなこと、ずっと前から分かっていたはずなのに。

　けれど、それを言葉にした瞬間、自分の中にある矛盾がはっきりと見えてしまった。

「勝ちたい……？　本当に……？」

　美咲は二乃を守ろうとした。

　それは事実だ。

　だが、それは同時に、美咲が二乃を『守る側の人間』であることを意味していた。

　美咲の庇護のもとにいる限り、二乃は決して対等にはなれない。

「それじゃダメなんだよ……」

　二乃は震える手でスマホを拾い上げ、壊れた画面に映る美咲のメッセージを見つめた。

『テレビ、見て』

　美咲はきっと、二乃がどんな反応をするかまで考えていた。

　あのスピーチは、ただの弁明じゃない。

　二乃に対する、ある種の試練だったのかもしれない。

「信じてあげてください、か……」

　二乃は、深く息を吸った。

　──いいよ。

　そこまで言うなら、私は私のやり方で証明してやる。

　美咲が築いた『sweets』の世界で、ただ守られる存在として生きるのではなく、自分の力で立ち上がる。

　真のアイドルである彼女の影から抜け出して、本当の意味で並び立つ。

　涙を拭い、コートを羽織る。

　もう、間違った道は歩まない。

　帽子を深く被り、部屋のドアを開けた。

　──私は、アイドルだ。

　そして、ステージを終えることは、まだ許されていない。

　足音を響かせながら、罪悪感と決意を胸に二乃は駆け出した。