友だちの「ち」

第8話 「私は、別に見られてもいいけど」

　金曜日は部活がない。別に練習が嫌なわけではないけれど、私は少し安心していた。昨日の今日で有朱と顔を合わせるのは、さすがに気まずい。明日にもなれば、お互いに軽い気持ちで和解することもできるだろう。

　今日の昼休みも、流愛は私の教室にやってきた。例によって余った椅子を引き寄せ、机に二人分のお弁当箱を乗せる。かなり手狭だけれど、まあ、文句は言えない。

「るーちゃん。この前の紅茶って、まだ残ってる？」

「残ってるよ。とこのためにとっておいたんだから。お菓子も、ちょっとだけなら。……ふふ。約束、覚えてたんだ」

「まあね」

　できたら毎日、私の家に来てほしい。水曜日と金曜日は「できる日」なので、その約束が有効なのだった。

　待ち遠しい。

　別に、紅茶が残っているからではなくて。

　流愛が一番喜ぶことは、たぶんこれなのだろうな、という感覚があった。流愛の家に、流愛の目の前に、流愛の中に、私がいること。

　きっと、私が一生を流愛の家の中で過ごすことにすれば、彼女はもう安心だろう。自分を殺さず、他人を侵さず、学校生活も普通に送れるようになるはずだ。

　そうなったらいいのに。

「――許子ちゃん、許子ちゃん」

　ふいに、呼びかける声が届いた。午上（うまがみ）さんだ。人付き合いの悪い私に、それでも仲良くしてくれる奇特なクラスメイトのひとり。

「有末（ありすえ）さんって子が、なにかあるんだって。後輩？」

　午上さんは、やや遠巻きに話してくれた。見れば、有朱の子どもっぽい目が、扉の陰から視線を送っている。扉の周りに数人の生徒が集まっていた。有朱に直接話しかけられた子が、私に取り次げる人を探して、何人かを当たったのだろう。面倒をかけたようだ。

「そっか」

　私はそれだけを言って、流愛を見た。箸を宙に浮かせて、無表情で私を見ている。私といるときは、ほかの子は無視して。

　私は午上さんに、穏当な笑みを向けた。

「ごめんね。ちょっと今、手が離せないからって、伝えてくれる？」

「……許子ちゃんが言ってあげればいいじゃん」

　午上さんは優しげに言って、有朱を呼ぼうとした。

「有末さ――」

「とこはいま私とお話してるの。だから話せないって言ってるの。ほら、行きなよ。そう言っておいて」

　流愛が午上さんを睨みつけながら言う。傍で見ているだけの私でも息がつまりそうになるほどの、むき出し嫌悪だった。

　友だちでない相手に対して、流愛は基本的にこんな感じだ。私に向けられるあけすけな好意は、私以外にはそのまま裏返しにされてしまう。

「……わかった」

　午上さんが言うのを聞いて、私は流愛に向き直る。流愛は柔らかく笑ってお弁当からウィンナーをつまんだ。

「とこ。約束、覚えててくれた？」

「うん」

「そっか。嬉しい」

　ぱくぱくと箸を進めながら、流愛は言う。言葉の通り、機嫌のよさそうに見えた。

　水筒で食べたものを飲み下してから、続ける。

「でもね、部活の子にも、もっとはっきり言ってあげないと。たぶん、わかってないんじゃないかな、あの子も」

「……そうかな。別に、るーちゃんの邪魔はしないと思うけど」

「うん。だけど、今回みたいなこともあるかもしれないし。やっぱり、私ととこのこと、知ってもらったほうがいいよ。クラスの子たちには言うのに、部活は特別なの？　そんなの、不公平じゃない？　それに、とこには私がいるのに、勘違いさせちゃったら可哀想でしょう？　だから、やっぱりちゃんと言っておいたほうがいいって」

「そうだね。そうする」

　そう言って、私は昼食の処理に取りかかった。おしゃべりに夢中で昼休みのうちに食べ終わりませんでした、なんて状況は避けたい。　トマト、ひじき、てりやき……毎度小分けにされているので、急ごうと思えばすぐだ。

　流愛はと言えば、すでにお弁当は食べ終えて、グミの袋を開けていた。

「……それ、デザートなの？」

「いいでしょ。毎回入ってるの」

　ほしい？　と、いくつか手のひらに並べて差し出してくる。私は丁重に辞退した。昼間からお菓子を頬張って憚らないほど、私は体質に恵まれていない。流愛は長身な上に発育もいいから、気にならないのかもしれないけれど。

　いや、別に私も気にしてないけど。

「るーちゃん。スイートポテト、いる？」

「いいの？」

「うん、あげる。お菓子のお礼」

　じゃあ、遠慮なく――流愛は私の箸を受け取って、デザートのスイートポテトを口にした。美味しい、と笑って、ぺろりと唇を舐める。

　流愛への負債がほんの少し減ったような気がして、私は満足する。

―――――

　先日のことがあったので少なからず緊張していたけれど、今日は流愛の家でも変なことを口走ったりもせず、思いのほか普通に過ごすことができた。

　二人でテーブルを挟んで、散らかった流愛の机を片付けたり、紅茶を置いて数学の課題をやったり。

　とはいえ、流愛の気まぐれな性格を考えれば、まともに勉強が続くはずもなく――

「ねえ、もう休憩しよ？　私、疲れちゃった」

　シャーペンをくるくる回しながら、流愛が机の向こうから笑いかける。

「別にいいけど……なんか、全然進まないね」

「うん。なんか私たち、ずっと休憩してるよね」

「流愛が集中しないからじゃん」

「でも、お茶がないと頑張れないよ。とこ、また紅茶淹れて？」

「……自分でやれば？」

「えぇ～。でも、とこが淹れた方がおいしいし……」

　甘えるような声音に、私は少し呆れつつも、結局立ち上がる。流愛は満足そうに微笑んで、そのままベッドにごろんと横になった。

　紅茶を淹れながらちらりと振り返ると、流愛はスマホをいじっていた。なにか動画でも見ているのか、時折くすくすと笑う声が聞こえる。

「何見てるの？」

「んー？　とこと撮った写真とか。ほら、見てみて」

　私が戻ると、流愛はベッドの上でスマホを掲げたまま手招きしてくる。まるで、子どもが親を呼ぶみたいな仕草だった。

「椅子に座ればいいのに……」

「え～、ここで見る方が楽じゃん」

　テーブルに紅茶を置いて、隣に座った。流愛が自然に距離を詰めてくる。肩が触れ合うくらいに、近く。画面よりも、隣で楽しそうに笑う彼女の横顔の方が気になってしまう。

「ほら、この写真。とこ、めっちゃ笑ってる」

「ああ……本当だ」

　自分が感情を露わにしている姿を客観的に眺めるというのは、なんだか気恥ずかしい。自然と生返事になってしまう。

「最近、こういう顔、見てない気がするな～」

「そんな、急に言われても」

「じゃあ、くすぐっちゃおうかな」

　流愛が悪戯っぽく指を動かす。私は慌てて身を引いた。

「ちょっ、やめて、るーちゃん！」

「あはは、やめない」

　狭いベッドの上、私は逃げ場をなくしてしまう。流愛の指先が軽く私の腰をつつくたびに、変な声が漏れそうになる。

「もう、ほんとに……！」

「ふふっ、やっと笑った」

　ふわりと、流愛が私の袖を引く。今度は本当に、ただそっと掴むだけの動作だった。

「もう……制服がしわになる……」

「そうだね。着替えよっかな」

「どうぞ」

　私はベッドの上に乗って壁のほうを向いた。白い壁紙は、古さを感じさせるわりには綺麗だ。

「……どうしたの？」

「どうって……。着替えるんでしょ？」

「うん。着替えるけど……それが？」

　着替えるけど、それが。

　なんなのだろう。

　私は頭の中でその問いを咀嚼して、上下左右から眺め回して、再三再四検討して、けっきょく、別になんでもないと結論するほかないことに気づいた。

「……えっと、まあ、そうかもね。じゃあ、見てるけど」

「……とこ、ひょっとして」

「いや、なんでもないでしょ？　これくらい。女子同士なんだから。大体、もう何度も見てるし」

「そうだよね？」

　言いながら、流愛はベッドから立ち上がってスカートを脱ぎ始めた。スパッツを脱ぐ前に焦点を外して、視界にモザイクをかける。

　……なんでこんなことまでしなきゃいけないんだ。

「……ねえ、本当に見てる？」

「ど、どういう質問？」

　流愛は前かがみになって、私の顔を覗き込んだ。からかっているのか照れているのか、にやにやとした笑みが貼りついていた。

「私は、別に見られてもいいけど」

「私も、別になにも思わないけど」

　だよねー、と言いながら、流愛は私の視界を占領したまま、ブラウスのボタンを外し始めた。グレーに黒のドット模様の下着が覗く。

「……なんか視線がいやらしいんだけど」

「別に、普通に見てるだけだよ」

　大体、揃えてもないくせに。よくもそんな自信満々に……。

「本当かな～」

　楽しげに笑いつつも、さすがに恥ずかしくなってきたのか、流愛は体を引いて普通に着替え始めた。すらりと伸びた手足に、白い肉が薄くはりついている。同い年とは思えなかった。

　シャツを脱いで、クローゼットから部屋着のワンピースを取り出す。ピンク色で、フリルのフードが付いていた。初等部のころは外にも着て来ていたけれど、最近は部屋着になっているようだ。それでもなんだかんだ着続けているあたり、お気に入りなのだろう。

「最近は、切ってないの」

「うん。もう一週間くらいは」

　そう言って、ワンピースを頭から被り、袖口から腕を出す。くしゅくしゅになった袖を引っ張ると、左腕の蚯蚓腫れが隠れた。

　流愛の答えに、私は安心する。最近の流愛は穏やかだった。このまま行けば、心の病もすっかり癒えるかもしれない。そうなってくれればいいと思う。できれば、友だちの血なんてもう見たくない。

「るーちゃん。いま、幸せ？」

「うん。……なに、心配してくれてるの？」

　流愛は私のほうを見て、にんまりと笑った。

「大丈夫だよ。とこがついてるから。とこが一緒にいてくれるなら、おかしくなったりなんてしないよ」

　そう言いながら、ベッドに座った私を正面から抱きしめる。ワンピースのピンクが視界を占領した。

「私、とこがいてくれれば、もう何もいらないから。とこが、私の全部なの。優しくて、可愛くて、あったかくて……大好き。これからも、私の精神安定剤になってね。もう、とこがいないと生きていけないよ」

「うん。ありがとう」

　私は安心して、流愛の背中を撫でた。みぞおちの辺りが、じんわりと温かくなる。よかった。きっと、これで大丈夫。きっと彼女はこれから、彼女にふさわしい平穏な日常に帰っていくのだろう。そう思うと、抗いがたい安堵感で全身がぐにゃりと弛緩するのを感じた。

　流愛がこれから、元の明るさを取り戻してくれたらいい。望むだけの幸せが、流愛に注がれればいい。

　そう思った。