友だちの「ち」

第7話 「とこも可愛いよ」

「とこ、おはよ」

「うん……。おはよ、るーちゃん」

　翌朝。いつものようにマンションの下まで迎えにきた流愛と、いつものように並んで通学路を歩く。普段なら、人の少ない間は手を繋いでくるのだけれど、今日はその限りではなかった。

　……気まずい。

　今日の流愛はやけに遠慮がちだ。直球な愛情表現は鳴りを潜め、口数も少ない。どころか、目が合うたびに恥ずかしそうに微笑む始末で、まあ、なんとも奥ゆかしい限りではあるけれど……。

　ふと隣を見ると、流愛もこちらを見ていた。視線がぶつかると、流愛はぱっと目を逸らしてしまう。

　なにか話さなきゃ。そう思うのに、喉が上手く動かない。なにを言おうかと考えるたびに、昨日の会話が思い起こされて、顔が熱くなってしまう。きっと、流愛も同じだろう。そわそわと袖口を弄る指先が、落ち着かない様子を物語っていた。

　それでも、私は意を決して口を開く。

「……昨日は、楽しかったね」

　流愛の肩がぴくりと揺れた。

「うん……楽しかった」

「……うん」

　沈黙。会話はそこで終わってしまう。

　……どうしよう。

　思えば、流愛との接しかたなんて、考えたこともなかった。いつも彼女ほうから私を求めて、私はそれに応えるだけ。献身的と言えば聞こえはいいけれど、なんだか私が一方的に楽をしてばかりのようにも思える。

　ここはひとつ、私のほうから歩み寄らなくては。

　ろくに考えもまとまらないまま、ほとんど衝動に駆られるままに口を開いた。

「……その、なにか、してほしいこととか、ない？」

「え？」

　流愛は虚を突かれたような顔になる。私も、自分で驚いていた。

　なんで？

　自分からなにかしなくちゃと、そう思って口にしたのに、どうして流愛からの要求を要求（？）してるんだ？

　しかし、私の本意など知る由もない流愛は、そのことに驚いたわけではなかった。

「なんでわかったの？」

　と、目を丸くして言う。本当にしてほしいことがあったらしい。いや、考えてみれば当たり前か。私たちは、ずっとそういう関係だったのだから。私が流愛から聞きたいことがあったように、流愛も私に言いたいことがあったとしても、驚くようなことではない。

「るーちゃんのことならなんでもわかるんだよ、私は」

　そう言うと、流愛も

「ふふ、そっか。そうだよね」

　と笑って、私と目を合わせてくれた。ようやく調子が戻ってきた。流愛は笑みを浮かべたまま、言う。

「とこ、部活が終わるのって、何時？」

「いつもは六時ごろだけど……」

　言いながら、私は流愛の次の言葉をなんとなく予想していた。

「迎えに行ってもいい？　これからは、一緒に帰ろう」

「うん。そうしよう」

　私は笑って、いつものように流愛の願いを受け入れた。

――――――

　その日の部活動は、三年生の先輩のひとりが欠席だった。体調不良とのことだ。謝罪のメッセージに励ましの返信を送りつつ、私たちはぐだぐだと身の入らない練習を始める。パートリーダーでもあり、練習をおもに仕切っていたのもその先輩だったので、彼女がいないとどうにもしまらないのだ。

　そうでなくても、メンバーが欠けるとなんどなく気が散ってしまう。練習はひとつのパートとしてするものだと、なんとなく思っているのかもしれない。そんなわけで、一時間も練習すると、あとは解散を待つだけというようなムードになってしまっていた。

「鴻野（こうの）先輩、練習しなくていいんですか」

　末結がべったりと頬杖をついて言う。ポニーテールの枝毛を弄りながら、鴻野の先輩はぞんざいに口を開いた。

「そんなの、しなきゃだめに決まってるでしょう」

「じゃ～練習しましょうよ。なにやってるんですか」

「末結ちゃんと同じことだよ」

　先輩たちがこうだと、唯一の一年生である有朱もそんな感じになってしまう。つまり、楽器をその辺に置いて、机の上にぐでっと伸びた感じに。

「ゆい先輩、練習しなくていいんですか」

「そんなの、しなきゃだめに決まってるでしょう。……これ、私たちもやるの？」

　気の抜けた会話に、つけっぱなしのメトロノームが重なっていた。これがいまの私にできる、最大限練習っぽい行動である。

　有朱は机ごしに腕を伸ばして、私の肩に手を置いた。

「じゃ～練習しましょうよ。なにやってるんですか」

「有朱と同じことだよ」

　しょうもない……。

　私は窓の外に目を向けた。綺麗な夕焼け空。今日は解散までこんな具合だろう。まあ、いい。明後日からがんばろう。

「ゆい先輩、最近ちょっとお疲れじゃないですか？」

　ふいに、有朱がそんなことを言った。

「……え？」

「いや、なんか、元気ないなーって」

　有朱は私の肩に手を乗せたまま、私のほうをじっと見上げる。珍しく、無表情。いつものような何気ない口調だけれど、その瞳に、なにか気持ちが引っかかるような感じがして、私は目をそらした。

「そんなことないよ」

「本当に？」

「本当だって。たぶん、練習する気にならないせいで、そう見えるだけ」

　そう言って笑ってみせる。けれど、有朱はまだ納得していないようで、唇をすぼめながら、私の肩をぽんぽんと叩いた。

　「……なに？」

　「なんでもないです。ただ、こうしてたら、ちょっとは元気出るかなーって思って」

　冗談めかして言うくせに、その手は意外と真剣だった。ほんの少しだけ、力がこもっている。

　私は曖昧に笑って、もう一度窓の外へ目を向けた。

　三年C組の空。見飽きてこそいるけれど、いつまでも慣れない感じがする。たぶん、部活動限定の、特別な空だからだろう。

「先輩、なにかあったら、私にも言ってくださいね。話すだけでも、楽になったりしますから」

　有朱は微笑んでそう言った。夕日の赤が差して、外の風景よりずっと綺麗だった。

「うん。そうする」

　なんだか胸の奥を握られるような感覚を覚えながら、私はまた有朱の眼を見た。

　微笑みが、いっそう深くなる。

「そうだ、帰りにコンビニ寄っていきません？　気分転換しましょうよ、明日のためにも！」

　有朱は立ち上がって言った。いつでも元気そうな子だ。この子からしたら、私なんていつも疲れているように見えるのかもしれない。

「ああ……。ごめんね、今日からは友だちと帰るから」

「えっ」

　肩透かしを食らったような顔になる有朱に、私はあわてて付け加える。

「ほら、末結と行ってきなよ。ねえ、末結なら、一緒に行けるでしょ？」

　私は末結のほうを振り返る。彼女は少し困ったように眉を寄せて、私を見ていた。

「許子……」

　どこか諌めるような響きの声音で私を呼ぶ。なにを考えているのだろう。

「今日からって。えっと……先輩。それって、毎日、ですか」

　微妙な笑みを浮かべながら、有朱は遠慮がちにそう聞いた。

「うん。ごめんね。用があったら、ミーティングのあととかにお願いしていい？」

「じゃ、じゃあ、私とは……」

　声が少し震えている。有朱とは、なんだろう。

　末結がどことなく硬い口調で聞いた。

「許子、友だちって、誰」

「るーちゃん……ああ、義河さん」

　私が答えると、末結は一瞬だけ唇を噛んで、けれどすぐに明るい表情を浮かべた。

「そっか。義河さんに誘われたの？」

「うん。迎えに行くから、一緒に帰りたいって」

「そうなんだ。でも、有朱ちゃんも許子と帰りたいだろうからさ。たまには、有朱ちゃんと帰る日も作ってあげてね」

　私は、言葉に詰まった。言うべきことは決まっている。わかった、そうする、今度一緒に帰ろうね。そう言う以外に、なにがある？　けれど、私の頭はその理屈を受け入れられない。それをかき消すように、だんだんと真っ白に塗り替えられていく。

「あ……あのっ。いいんです、ゆい先輩が、私じゃ嫌なら。先輩、私なんかより仲良い人がいるんですよね？　なら、その人と帰ってください。私はいいんです。先輩に、なにもしてあげられないですし……そんな、絶対一緒じゃなきゃ嫌ってわけじゃ、ないですから」

「有朱ちゃん！」

　末結は立ち上がって、有朱のほうに回った。後ろから腰に手を回して、明るく言う。

「今日は、私と鴻野先輩と帰ろっか。許子だって、有朱ちゃんと帰りたくないわけじゃないって。ね、先輩。いいですよね」

「いーよ。コンビニと言わず、ファミレスでも。安いやつなら奢るよ」

「きゃー、鴻野先輩、愛してます！」

「安い愛だね……」

　鴻野先輩は呆れたような笑みを作る。末結は有朱を抱きしめたまま、耳元に口を寄せて、いたずらっぽく言った。

「それに、許子の前じゃ言いにくいこと、いろいろあるでしょ」

「なっ、なにがですが！？」

　有朱は見る間に顔を真っ赤にした。末結はくすくすと笑いながら有朱の拘束を解き、自分の楽器のほうに戻っていく。有朱は手のひらでぱたぱたと自分の顔をあおいで、私と目が合うと少し気まずそうに会釈をした。

　私はちょっと笑いかけて、楽器に視線を落とした。

　あとで、末結にはお礼を言っておこう。有朱にも、謝らなくてはならない。

　思い出して、私はメトロノームを止めた。

――――――

　女の子を夜道にひとりで待たせておくのは好ましくない。ミーティングが終わったあと、私はなるだけ急いで流愛との待ち合わせ場所に向かった。

　学校の最寄り駅に併設されたモールの、入口の前。

　徒歩通学の私たちにとっては、単に通り過ぎるだけの風景のひとつだけれど、待ち合わせの目印にはちょうどよかった。

　流愛は私服に着替えている。スウェットのパーカーに、ほとんど隠れる丈のミニスカート。腰まで届く黒い髪が、白い肌とのコントラストを際立たせている。

　可愛い。よりも先に、危ないと思ってしまった。

　私が駆け寄ると、流愛はすぐに気づいて手を振ってくれた。

「おまたせ、るーちゃん」

「ううん、全然。位置情報見ながら来たから、ほとんど待ってないよ」

「そっか。よかった」

　私は流愛と並んで、帰り道を歩いた。駅の近くは密集するお店の灯りに満たされて明るかったけれど、帰路を辿っていくうちに周囲はどんどんほの暗くなってくる。

　夜道を流愛と歩くのは新鮮だった。流愛のカジュアルな服装は、この時間の街によく馴染む。制服を脱いで、学校から出ると、流愛はこんなにも生き生きして見えるのだ。

　それが、少し辛い。

　やっぱり流愛の服装が危なっかしく思えて、私はちょっと身を寄せた。　流愛は気づいたように私を見上げると、ふっと笑った。

「どうしたの？」

「……別に」

「ほんと？」

「……ちょっと寒いかなって」

　言い訳じみた言葉を紡ぎながら、私は流愛の隣を歩く。彼女は少し目を細め、私の袖を軽く引いた。

「じゃあ、もっとこっち来て？」

　からかうような声音に、私は抵抗もできずに歩幅を合わせる。街頭の下を通るたび、二人分の影が私たちの隣を抜けていく。

「とこって、たまに過保護だよね」

「え、なんの話？」

「へえ、とぼけるんだ」

　流愛はスカートの裾をつまんでひらひらと揺らした。

「――ちょっとそういうことっ……！」

「あははっ！　大丈夫だって、これくらい」

「……大丈夫でもやめて」

　確かに、この程度のことでどぎまぎしていては、過保護と言われても仕方ないかもしれない。うるさい母親みたいなことを言っていると、自分でも思う。

「……でも、とこがそうやって心配してくれるの、ちょっと嬉しいかも」

　流愛はそう言いながら、私の腕に自分の腕を絡める。ぴたりと密着する距離に、思わず足が止まりかけた。

「るーちゃん？」

「寒いんでしょ？ じゃあ、もっとくっついて歩こう」

　私は返事に詰まる。自分で言ったことなので、いまさら違うとも言いづらい。流愛は満足そうに微笑んで、しなやかな指先を私の袖口に遊ばせる。

「ねぇ、とこ」

「なに」

「さっきさ、待ち合わせのとき、『可愛い』って思ったでしょ？」

　一瞬、息が詰まる。

　けれど、すぐになんでもないことだと思い直した。

「うん。るーちゃん、いつもお洒落だよね。羨ましいよ。可愛いし」

「ありがと。……それだけ？」

　思わず流愛の目を見る。いたずらっぽい笑みを浮かべて、べったりと私に体を寄せている。

　なんだか、自分の考えが酷く汚いように思えて、私は慎重に言葉を選んだ。

「うん、それだけだよ。でも、ちょっと怖いかも。もう暗いし……」

　るーちゃん、可愛いから。

　とは、言いたくなかった。

　流愛はくすくすと笑い、楽しそうに言う。

「とこも可愛いよ。そういうところ、すごく可愛い」

「ど、どういうところ？」

「うーん……純粋なところ、かな」

　そう言うと、ぐっと私のほうに体重をかけてきた。足取りがその方向に押されて、私は立ち止まる。

「とこのそういうところを好きになる子、いっぱいいると思うよ。とこは気づかないかもしれないけど……ううん、気づかないからこそ、かな」

　流愛は、私の腰に手を回して、あごを肩に乗せた。私が抱きかえすと、流愛はくすぐったそうに笑う。

「……どうしたの？」

「いや……たぶん、危ないのはとこのほうじゃないかなって」

　流愛は私の腕の中で、わずかに身を捩った。まるで少しでも深く抱き合おうとするかのように。私も、背中に回した腕に、もう少しだけ力を込めた。

「でも、大丈夫だからね。そういうのは、全部私が見てるから。とこは安心して、変わらないままでいてね」

　スカートごしに、流愛の素肌を感じる。夜と、パーカーと、黒髪との微妙な色合いが、はっきりと見て取れた。

「うん。ありがとう」

　安心して、変わらないままでいる。

　それは、私が一番求めていたことかもしれなかった。