集団美少女戦士キューティ・パンツァー【再構成版】

第16話 届かぬ奇跡が世界の終わり

「これって、奇跡だよね」

　唐突に、沙詠がそう言った。

　彼女はすでに巨大ロボットのコックピットに乗り込んでいる。

　直も、例の卵型の機械に入り、彼女の背後に精神だけを置いていた。

　直からは沙詠の後ろ姿が見えている。

　彼女は、一見全身タイツに見える、身体にピッタリとフィットした服を着ている。

　ただ、もちろん素材はタイツっぽくはない。

　どちらかというとラバー素材のような感じで、各所に金属パーツのようなものもついている。

　これは元はXLSだったものだ。

　最初の戦いでは沙詠が背負う巨大砲塔に変形し、次の戦いでは魔法少女の装束に変形したもの。

　……そういえば、XLSを使わなかったのは、その次の、5点同時攻撃の作戦のときだけだったか。

　それ以外の戦いでは、委員長はなんらかの形でこの小さなナイフを自分のイメージによって変形させ、身を守ったり、攻撃手段としたりしていた。

　今回も——身につけているということは——彼女を守るのに役立ってくれるのだろう、きっと。

　巨大ロボット――HTMは、沙詠の意思に従って、基地の中を進んでいる。

　といっても、沙詠もオペレータからの指示に従っているだけだが。

「なんだ？　いきなり」

　沙詠の突然の発言に、直は彼女の後頭部を見る。

　表情を窺うことは残念ながら出来ない。

　先ほどまでは、わりと複雑で狭い通路を進んでいたので、オペレータの舞花からひっきりなしに指示が出ていた。

　そのため会話する余裕はなかった。

今はかなり直径の大きいトンネル――排気孔かなにかなのだろう――を進んでいるだけなので、通信はない。

『このまましばらくまっすぐ』というのが、最後の指示だ。

　現在はだから格別操作に気を使う必要がない。

　それで沙詠も会話する余裕ができたのだろう。

「うん……なんって言うかさ」

　沙詠はどことなく話しづらそうな調子だ。

「こうやって見たこともないロボットに初めて乗って、それで乗りこなせちゃって、今見神楽くんと一緒に敵と戦おうとしてるのが、さ。なんっか冗談みたいだけど、これって奇跡なんだろうなって」

　随分とロマンチックなことを言う、と直は苦笑した。

「でもよ、バカ親父が言ってたじゃないか。それも初めから確定していることだって」

「でも、それは1023分の1の可能性なんだよ」

　表情は見えないけど、はっきりと分かった。

　今委員長はあの笑みを浮かべた。

「絶対に成功するって分かっていてもさ、それって私だけなんだよ。あんっなにたくさんの大隈沙詠がいるのに、たった1人だけ。恋愛シュミレーションだったら、1023回繰り返さないと、エンディングをコンプリートできないってことだよ？」

　……変な喩えを使うなぁ。

　まあしかし、確かにそのとおりなのだろう。

　直にとってみれば、その1023人全員が成功するのを見ているわけなのだが、それだってすごいことだ。

　ゲームの、1023のルート全てがハッピィエンドだなんて、普通はありえない。

　奇跡。

　それは確かにそうなんだろう。

　　　　　　　　　※

『もうすぐよ』

　舞花の声が聞こえた。

『あと30メートルで、通路が真上に曲がります。目標はそこを降下中。現在の速度を維持すれば、約5分で角まで来るわ』

「了解」

　今回の作戦は、その出会い頭にテセラクトに対して不意打ちを仕掛ける、というものだった。

　攻撃方法は打撃。

　要するに殴りつける。

　以前は数十体のHTMによる多重攻撃なんていう作戦を行ったこともあるので、最後にしては若干スケールが小さく感じてしまう

　まあしかし、現実はこういうものだろう。

　フィクションのように、クライマックスが最後に来て、そのあとは平和なエンディングが訪れるなんて保証はない。

　後始末みたいな細かい事項がクライマックスの後にも続いて、いつ終わりを迎えたかなんてわからない。

　そんなこともきっとあるのだ。

　相手に気付かれないように、これまでブースターで飛空していたのを止め、足下のローラーによる移動に変更する。

　タイヤつきの靴やインラインスケートのようなものだ。

　ただし、モータが内蔵されているので、脚を動かす必要はない。

　もしここで、ブースタで飛んだまま近づいたらどうなるのだろう、と直は思ったりする。

　それでも運命――あるいは奇跡――に従い作戦は成功するだろうか。

　それとも運命は捻じ曲げられ作戦は失敗するのだろうか。

　どちらにしろ直には試しようのないことだが。

　運命の担い手は直ではなく沙詠なのだ。

　彼女こそが物語の主役であり、

　奇跡の造り手なのだから。

　しかし――

　その奇跡が届かぬこともあると、直に知れたはずもなかった。

　　　　　　　　　※

　ばきぃ――とも。

　めきぃ――とも、聞こえた。

　強引に、無理やりに、ものを破壊する音だ。

　モニターの歪みから、すぐにそれがHTMの装甲が破られる音だと分かった。

　しかし分かったときにはもう遅い。

　死角など存在しないはずの全方向性モニタの死角から、テセラクトのマーブル色の体組織が鋭利な刃物のような形状で突っ込んできた。

　すぐにモニターの一角に穴が開き、そこからテセラクトが進入してくる。

　声を上げる暇もない。

　テセラクトはすぐさま槍状に変形し、沙詠の腹に深々と突き刺さった。

　彼女を守ってくれるはずのXLSのスーツをたやすく突き破って。

　直はそれを後ろから見ていた。

　背中から飛び出す槍の先。

　滴り落ちる赤い赤い血液。

　直は痛みを感じない。

　おかしい。

　自分は沙詠と感覚を共有しているはずなのに。

　沙詠はゆっくりと直のほうを向いて、信じられないというような声で呟いた。

「見神楽……っくん……」

　咳き込込み、口から血が溢れ出る。

　顔が引きつった。

　今まで麻痺していた痛みが唐突に自覚されたのだろうか。

　醜いほどに表情を歪め、喉を潰すほどの悲鳴を上げ――

　そこで直の意識は断ち切られた。

　　　　　　　　　※

　そして、

　直は思い知らされる。

　これまでの戦いは単なる前哨戦で、

　しかしここからが『本当の戦い』だなんて都合のいいこともなく、

　ここから先はただの『世界の終わり』。

　届かなかった奇跡の後始末を、

　直はしなければならない。