絶対婚姻雛飾りの呪い ―蒐集鬼ミットフォード卿シリーズ #01―

君の帰る場所

　這う這うの体で蒐集部屋へ辿り着き、私は蹴破る勢いで扉の中へ飛び込んだ。

「ミッドブォード卿（ぎょう）……連れて帰りましたよ……」

「おかえり、汐入（しおいり）くん」

　安楽椅子に揺られた上司は、いつもと変わらない涼しい笑みを湛えて私を迎えた。

「早く……早く何とかしてください！　もう来ます！」

「まあ落ち着きなさい」

　安穏と返事をするミットフォード卿は、外から聞こえてくる騒々しい足音にゆらりと立ち上がった。

　先ほどまで私を追い回していたお雛様は、とうとう割れんばかりの勢いで扉を開き、見上げるような巨躯で私たちの前に立ちはだかった。

「ミイツケタ……私ノ可愛イお嬢サン……」

「ひっ」

　人の顔より大きな手のひらが私の顔に迫ったその時。

　すう、と一息吸う音がして――ミットフォード卿は歌い始めた。

「きものをきかえて、おびしめて」

　伸ばした手が、私の目の前でぴたりと止まる。

「きょうはわたしも、はれすがた」

　その懐かしい旋律には聞き覚えがあった。

「はるのやよいの、このよきひ」

　三月三日に、女児の幸せを願って歌う歌だ。

「なによりうれしい、ひなまつり」

　テノールボイスで歌い終えた頃には、お雛様の身体はしゅるしゅると縮んでいた。

「ここは私の蒐集部屋だ。身寄りなく彷徨う人形よ――さあ、おやすみ」

　ミットフォード卿がそう笑み掛けると、破壊の限りを尽くしていた女雛はぽん、と軽い音を立てて、ただの雛飾りに戻った。

　完全に沈黙したお雛様を拾い上げ、ミットフォード卿は指を鳴らす。と、私の目の前にミニテーブルとティーセットが現れた。ウェッジウッドの金縁のカップからは、カモミールティーの上品な香りが立ち上っている。

「お疲れ様。さあさ、冷める前に召し上がれ」

「どうしてこんなに急に、大人しく……」

「出番を終えた雛人形の行き場は、押し入れか納屋だろう？」

「蒐集部屋（ここ）もそうだということですか……」

　出された黄金色のお茶を啜ると、不思議と気持ちが落ち着いた。鎮静の魔法でも掛けられているのかもしれない。

　再び指を鳴らして自分のカップを召喚しながら、彼は語り出す。

「この人形はね、長らくとある公家のお屋敷で大切にされていたそうなんだ。代々その家の娘たちの幸せを願い、見守ってきたのだという」

　元いた安楽椅子に掛け直し、金縁のカップを傾けるその所作は絵になる美しさだ。悔しいが見惚れてしまう。

「しかしどういうわけか、その家系に娘が生まれなくなってしまい、雛飾りは手放され――人々の手を渡り、流れ着いたのは現代で婚活会場となった料亭だったそうだ。そこで数多の女性の恋模様を見守ってきたんだろう。もちろん純粋な恋心も……そして呪詛とも呼べるほどの愛憎も」

「結ばれないのなら力づくで結んでやろう、となったわけですね……」

「いかにも。効果は覿面（てきめん）に……おや」

　話の途中で珍しく気の抜けた声を上げたので、私はきょとんとして椅子に揺られる彼を見遣る。

「今日は……そうか。私としたことがうっかりしていたな」

「どうされましたか」

　三度、指を鳴らすと何も無い宙にいくつもの万年カレンダーが現れた。金色の数字は今日の日付と、知らない日付がいくつか並んでいる。

「今日は西暦では三月三日だがね。旧暦だと二月四日なんだ」

「えっと……つまり仕舞うのが早すぎた、と」

「そうだ。仕方がないな、旧暦三月三日までは飾っておいてやろう。汐入くん、そこの棚を使いなさい」

「え、私が飾るんですか」

　素っ頓狂な声を出して、私は慄いた。

　当たり前だろう、とミットフォード卿は私に雛飾りを手渡す。

「箱を開けたのは君だろう。一旦出したのなら、きちんと三月三日まで祀らねば。逆に呪われて一生結婚できないかもしれない。特にこんな力の強い人形ならば、尚更ね」

「ええ……そんな」

　私の嘆きをよそに、彼はそばの棚に視線を投げた。するとひしめき合っていた蒐集物たちが、慌てふためいたようにことことと音を立てて場所を空ける。これからはお雛様（こいつ）も仲間入りということか。

　飾っている最中に動き出したりしないだろうな、と私は密かに怯えながら、渡されたお雛様を睨む。

　呪う役目を終えた人形は、すまし顔で新たな居場所に鎮座した。