ぬしに会わねば真の闇

恋し心を色香にもたせ 散らし紅葉も誰故に

　渉と神社で話してからは、少しは息が合い出して、これならいけると千華の中では手ごたえを、ようやく感じるようになり、充足感も湧いていた。

　昨日、一昨日（おとつい）と観客の前で踊った時も、振りつけのずれが生じたことは一度もない。

　そして最終日の三日目を迎え、今まさに締めのおわらを披露する時が来た。

　千華は帯に右手を当てたまま、大きく肩で息を吸い、細く長く吐き出した。

　泣いても笑ってもこれが最後だ。

　だとしたら、最後の踊りの相方が渉で良かった。

　何年経っても心から思える踊りを踊って終わらせたい。渉が八尾（やつお）にいる限り、渉の姿を見るたびに、懐かしく愛おしく思えるような十分間にしたかった。

　程なくして、今年最後の混合踊りの舞台だというアナウンスがあり、続いて三味線と胡弓と小唄の伴奏が始まった。

　先に広場に出るのは、男衆（おとこし）五人の列だった。

　千華は隣の渉を一瞥した。渉はまっすぐ前を向いている。何かの決意を秘めたような、凛とした横顔だ。

　前奏が済んだ後、すっと渉は進み出る。

　八尾地区でも、花街だった名残を残す鏡町（かがみまち）特有混合踊りは、珍しがられて観客も多い。

　それでも渉が、出番で怯（ひる）んだことはない。千華は頼もしい相方の背中を見送った。

　広場では前列二人、後列三人に分かれた男衆の男踊りが始まった。

　男踊りは、五穀豊穣（ごこくほうじょう）の感謝の念を神に捧げる『豊年踊り』を伝承し、力強さと素朴さを合わせ持つ。主に、田植え作業や案山子（かかし）であったり、稲刈りを連想させる振りつけだ。

　続いて千華を先頭に、女衆の五人が一列になって広場に出る。　

　女衆（おんなし）は、三味線や胡弓など、囃子方（はやしかた）等の伴奏や、小唄に合わせて半身をしならせ、手首を返し、手を打ちながら草履（ぞうり）の先で地（ち）をつつく。

　ゆっくり、ゆったり、それぞれ自分の相方の、背後に分かれて女衆（おんなし）が立つ。

　女衆は、唇に紅さすしぐさや、浴衣の袂（たもと）をそっと噛むなど、男衆の気を引くのだが、野良仕事に精出す男は照れているのか、その気がないのか、素っ気ない。