余命を課金してたら【推しの錬金女子】がいつの間にか【世界ランク】になってた。〜仕事そっちのけで俺に甘えてくるアリョーナとの貧困生活〜

第十四章．成り上がりとざまぁ

▽ 迎えにきたよ

　宿屋の二階、とある一室にて──。

　一睡も出来ず、朝を迎えた。

　とはいえ朝日を拝んでも『朝だ』とは思う心のゆとりはなく、俺にとっての”朝”が訪れたのはそのもう少し後のこと。

「──」

　何やら外が慌ただしい。

　ベランダに出たその瞬間、アニメのような甘ったるい”猫なで声”が、俺の耳に飛び込んだ。

「ただいま〜ぁ」

　……え？　今の声……　

　下の様子を窺い、ぎょっとした。兵舎の門前に、桜色の頭が見えた。

「──アリョーナっ！？」

　次の瞬間には叫んでいた。

　桜色の頭が一瞬だけ振り返る。けれど──違う。そっちじゃない。俺は、ここだ。隣の宿屋の上にいる。

　アリョーナは、なぜか俺の冒険者バッグを背負っていた。そのバッグを押されるようにして、彼女は要塞の陰に姿を消した。ああもう！

　若干パニックになりつつも、俺は慌てて宿を飛び出した。

　何やってんだよ……

　ローブも着ずに、いつもの格好で。『ただいま！』ってお前、実家じゃねえんだぞ。

・

「いた〜ぁ！　ユうリぃっ♡」

「うわわわわ……！」

　兵舎の広間。

　俺を見つけるなり、アリョーナが赤い絨毯の上を勢いよく駆けてきた。

　──バフッ

　と、小柄な身体がぶつかってきて、柔らかな風を浴びる。アリョーナの優しい香りがふわりと顔に降りかかった。

「ゆーり、迎えに来たよ♡」

　声を聴いて、顔を見て──たった半日離れていただけなのに、堪らなく懐かしく、切なくて、死にたくなった。

「どうどうどう」

　アリョーナは他人の目などお構いなしに、ごしごしと胸に頬を擦り付けてきた。背中にざくざくと視線が突き刺さる。

　アリョーナ……お前すごいメンタルだよ。

「どうして俺がここにいるって分かったんだよ？」

　本当は、他にもっと考えるべきことが山ほどある。

　けれど──目の前の彼女を見た瞬間、昂った気持ちが真っ先に俺に、そう言わせた。

「ンー？　あー……」

　視線がちらりと横に流れる。総指揮以下、大勢の兵士たちがこちらを注視している。

　アリョーナは一度、ぺろっと唇を舐め、それから俺に目を戻し、軽く首を傾けた。

「昨日の夜ね、『フィリス』がこっち向いて遠吠えしてたから」

「フィリス？」

「あ、ユーリの狼ね。いい子だから名前つけたんだ。スライムは『プリン』」

「……そうか」

　頭が混乱しそうになる。まるで手足の生えたお花畑と話をしているようだ。

　そして、俺はようやくこれを言った。

「なんで来ちゃったんだよ……？」

　来ちゃダメだろ、お前は。ここは軍の本営だぞ。

　……そりゃ、嬉しい。めちゃくちゃ嬉しいが、それ以上に心配が──いや、心配なんて言葉じゃ足りないくらい、先のことを考えるとゾッとする。

　レオニードの動揺が、その不安が杞憂ではないことを物語っていた。

「……どういうことか分かってるのかい、アリョン……アリョーナ」

「わかってるよぅだ。トゥラーニャの兵隊になればいいんだよね」

「火薬を作ると言うことだぞ」

「火薬は作らない。私は、薬しか作らない」

　呆気にとられていた総指揮が、そこでようやく声を上げた。

「火薬をつくらない錬金術師があるかっ！　こんの生意気な小娘がっ」

　──あぁ、呆気にとられていたわけじゃなかった。怒りに打ち震えていたらしい。額には血管が浮き、まぶたがぴくぴくと痙攣している。

「だいたい貴様、錬金術師というが“ランク”は何だ！　『アリョーナ』などという名、聞いたこともないぞっ」

「『入門』だよ」

　隻眼の強面を前に、アリョーナは一歩も退かない。その身長差、軽く二倍はあるだろうに。

　俺はそっと肩を寄せて、「あんまり怒らすなよ」と耳打ちした。

　アリョーナは、スンと鼻を鳴らした。──強いな、ほんと。

　総指揮は鼻先で笑った。

「聞いて呆れる。見習いの分際で錬金術師を名乗るとは片腹痛いわ」

「でもレベルは７だよ〜ぅ。ね、ユーリ♡」

「え……あ、ああ。７です」

「馬鹿な。レベル７の錬金術師を俺が知らないはずがない。分野は」

「あー……最近、なったばかりで。医療の、レベル７です」

「自称であろう。くだらん」

「いえ、それが……医薬品に詳しい専門家のお墨付きなんですよね」

「ね〜♡」

　やめろ、今は話に入ってくるな！

「軍医を呼べ。──それからお前、”アリョ何とか”と言ったな。この場で薬を作れ。今すぐだ。失敗すれば国家侮辱罪で拘束する。覚悟しておけ」

「アリョーナですよーぅだ。浅い浅い。初めて会ったときのユーリより浅いね」

　けらけら笑う。

　この場にいるすべてのオッサンが、１４歳の少女の勢いに呑まれていた。

　ごとり、とアリョーナは俺の冒険者バッグから──錬金釜とフラスコを出した。

　ハッとした。

　お前……最初からそのつもりで──？

　──火薬は作らない。私は、薬しか作らない──

　自分にはそれが許されるだけの実力がある、と示すために？

「ユーリ、何つくればいい？」

　どっこいしょ、と赤い絨毯の上で胡座を掻いたアリョーナが、にこにこと俺を見上げた。