ソード・レイン ～万年銅級の下級最弱（ビリディス）～

十九本目 魔剣と親友

「パーティを離れる……？」

　キイラの言葉に、頷くブラン。

　俺は、ブランの表情から、『何かしらの事情』を察し、彼女の言葉を待つ。

「二人は……『オルスフェンの魔剣』って……知ってる？」

　そんなブランの口から飛び出したのは、意外な単語だった。

「『オルスフェンの魔剣』って……そりゃぁ……この街に住んでる人間なら誰でも聞いたことがあるのでは？」

　冒険者等級最高位（ゴールド）のブランから出てくる禁域を広げる魔剣の名に、キイラはいつになく緊張した面持ちだ。

「……っ」

　しかし、俺はその名を聞いて、昔（・）の（・）記（・）憶（・）を（・）思（・）い（・）出（・）し（・）て（・）し（・）ま（・）い（・）——一人で息を飲む。

「……アルティ？」

　そんな俺に気が付いた俺の様子に気が付いたブランは、静かな声で俺を呼ぶ。――呼ばれたことに気が付いた俺は、我に返りブランとキイラへ顔を向けた。

　――何となく心配そうな顔だ。

「悪い、考え事してた」

　だから、少しだけ笑みを浮かべて誤魔化す。

「それで……その『オルスフェンの魔剣』がどうしたって？」

「……」

　ブランはそんな俺に、未だに目を向けているが……やがて、目を伏せて再び言葉を紡ぐ。

「『オルスフェンの魔剣』攻略作戦がもうすぐ始まる」

「「！！？」」

　俺とキイラは同時に目を見開いた。

「ちょ——ちょちょ……！！　ちょっと待ってください！！　じゃあブランさんは……！！」

「うん、私も攻略参加メンバー」

「ちょっとまてブラン……お前……その意味……わかってんのか……！？」

　俺の言葉に、ブランは無言で頷く。

「分かってる。――あの禁域は、過去何人もの金級（ゴールド）の冒険者を飲み込んだ異常領域」

「じゃ、じゃあお前……」

　ブランは、動揺する俺の顔をみて――ゆっくりと首を振る。

「それでも私は行く。――何がなんでも私はこの街を守りたいから」

　見知らぬ大勢の為に命を賭すその姿は——俺が昔読んだ御伽噺に出てくる英雄のようだった。

「それに、『オルスフェンの魔剣』攻略作戦は『パーティを抜ける』っていう話とは直接は関係ないしね」

「「へ？」」

　『やっぱり勘違いしてた』と言いたげなあきれ顔と共にブランは続ける。

「今回、カイ王国の騎士団の団長と、魔法師団の師団長の率いる部隊と『オルスの奈落』で魔物の掃討をしてくるだけ。――『オルスフェンの魔剣』までのルートの安全性を上げるための作戦だね」

「いや、それでも『オルスの奈落』は——」

「大丈夫。――それより」

　俺の言葉を遮ったブランは、真剣な眼差しを俺とキイラに向けた。

「お願い。――私が帰ってくるまでに……少しでも強くなって欲しい」

　有無を言わさない声。

　そんなブランの言葉に、俺もキイラも頷くしかなかった。

　※　※　※

『おいアルティ、早く来いよ』

　あぁ、これは夢だ。

『待てって……そんなさっさと行ったら落ちるっつーの』

　だって、俺の目の前に死（・）ん（・）だ（・）ハ（・）ズ（・）の（・）親（・）友（・）が居るのだから。

『大体、俺らみたいな新人が『オルスの奈落』がある山に入って大丈夫なのか？』

　これは……過去の記憶だな。

『平気だろ。――あくまで『オルスの奈落』があるのは、この山の中（・）であって、外側の山は大したことない』

　目の前の太々しい男は俺の親友のウェイヴレット。

『だからって……お前なぁ……』

　翡翠のような瞳に、背中まで伸びる女性のような黒髪が特徴的なヤツだ。

　臆病で……冒険者として才能の無かった俺とは違い——コイツは才能にあふれた男だった。

『おっ、ハーピィだ。――ぶっ殺すか！』

『ちょっ……お前あの数は不味い——！！』

　俺と同じ銅Ⅲ級の冒険者だったくせに、剣の腕は並みの銀級（シルバー）よりあったと思う。

　現にこの時は、ハーピィの群れをほとんど一人で片付けてしまった。

『ぺっぺっ……ハーピィの羽が口に……』

　太々しいこの男を……俺は確かに友として――何より冒険者として目標としていた。

　豪快で、強くて、負けず嫌いで、頼りがいのあるこの男を……俺は『英雄』としてみていたと思う。

『お前……ふっ、ははははっ……！』

『何笑ってやがんだこの野郎ー！』

　この後に起きる、俺とウェイブレットの人生を狂わせた、あの非常事態（イレギュラー）が発生するまでは——