彼女に浮気された俺から、幼馴染が離れない

２章 ただ、日々の積み重ね

第7話 一家に一人ほしい男

　春休みが終わって、新学期が始まった。

　茜は専門学校に入学して、俺は大学の二回生になった。

　日中は授業を受けて、夕方に帰宅する。バイトは辞めているので、しばらくはこの生活が続くことになるだろう。

　あの旅以降、茜はというと……

「浅葱くーん、この続きってどこに置いてあるの？」

「俺の机の上」

「あっ、あったー」

　俺の家に入り浸って、漫画を読み漁っている。こたつで寝転んで、実家のようなくつろぎようだ。

　ときどきお腹が出ているときもあって、そういうときはちょっと、こたつ布団をかけるようにしている。

「お茶いれたぞ」

「ありがと。すごいね浅葱くんち。ほとんど漫画喫茶じゃん」

「漫画も本棚も貰い物ばっかりだけどな」

「誰がくれたの？」

「バイト先の卒業生が、引っ越しの邪魔になるからって。そういうのをちまちま回収して、いらないのは売って、俺の生活は成り立ってる」

「わらしべ長者みたいだね」

「もらうだけだけどな」

　売りに行くのは面倒だから、ほしい人がいるなら譲りたい。みたいな物はけっこうあるらしい。そして俺は、そういうものを渡したくなる雰囲気を出しているらしい。

「一時期は筋トレ道具もあったんだぞ。邪魔だから売ったけど」

「へぇ。浅葱くんが筋トレ……」

　じぃっと俺の胸あたりを見つめる茜。

「なんだよ」

「浅葱くんは、今くらいでいいからね」

「なにがだよ」

　何度か頷いて、茜は漫画に視線を戻す。

　机に置いてあるお菓子は、彼女が持ってきてくれたものだ。それを食べながら、俺もこたつに入ってパソコンを開く。

　今日出されたレポートを三十分で終わらせる。

　顔を上げると、茜の持っている巻数が一つ進んでいた。

「宿題終わったぞ」

「えっ、早いね。買い物行く？」

「キリのいいところまで読んでからでいいぞ」

「大丈夫。ちょうどいいところだから」

「じゃあ行くか」

　メールでレポートを提出して、上着とエコバッグを取る。炊飯器のスイッチを押してから、玄関に向かう。

　茜はベージュのコートを服の上に着ると、準備万端と外に出た。四月になって、マフラーと手袋は必要なくなったみたいだ。

　群青色の空。夕暮れよりも少し後の街を、俺たちは並んで歩く。

　ときどき肩がぶつかり合うのは、茜が楽しそうに歩くから。

「なんかさ、こうしてると昔と変わらないような気がするね」

「昔って？」

「子供の頃。公園で遊んで、『今日は浅葱くんちでごはんだね』って、二人で家に帰ったとき。あの時の空の色とおんなじ」

「茜はうちでごはん食べるの、好きだったもんな」

「おばさんは私の嫌いなもの出さないからね」

「ピーマンはまだ嫌いか？」

「平気だよ。むしろ好き。だけどあの頃は大っ嫌いだった」

　それなら俺も覚えている。ピーマンが食卓に並ぶと、茜はその可愛い顔をマフィアのようにしかめた。幼いころの彼女にとって、ピーマンは文字通りに怨敵だったのだ。

「浅葱くんは子供のころから好き嫌いなかったよね」

「ないは言い過ぎだけどな。大体なんでも食べれるってだけで」

「大人に見えたなぁ」

「それだけで？」

「そういうものでしょ。子供にとっての大人らしさって」

「じゃあ、今の俺はどう見える？　あの時よりも大人か？」

　茜は人差し指を口の下に当てて、ほんの数秒だけ考える。それから思いっきり背伸びして、俺の頭のてっぺんに触れた。

「頑張って――届きたい！　って感じ」

「なんだそれ」

「私も浅葱くんと同じスピードで大人になるってこと」

　えへへと笑う茜。俺は上着にポケットを入れて、そっと息を吐く。もう白くならない。

「俺はゆっくり行くぞ」

「じゃあ私ものんびりしよっと」

　ほんの少し、歩くスピードを落としたのは、

　この時間を長引かせたいと思ったからだ。

◇

　夕飯を俺の家で一緒に食べる。

　その習慣は、俺たちの間であっという間に定着した。一人暮らしの寂しさを、一番感じるのは食事時。だから、俺にとっては嬉しい習慣だ。

　恋だのなんだのという話は、あの日から一切進展していない。

　買い物から帰ってきて、冷蔵庫にものを入れたら調理開始。

「今日はなに作るの？」

「親子丼。すぐできるから漫画読んでていいぞ」

「見てるよ」

「別にいいって」

「ううん。私、料理できるようになりたいから。横で勉強してる」

「ネットにもっといい教材があるだろ」

「私は浅葱くんを見てたいの！」

「……」

　閉口。

　そう言われると、なにも返す言葉がない。

「玉ねぎ切るときは離れとけよ。ちゃんと離れないと目が痛くなるから」

「はいっ。浅葱先生」

　玉ねぎを適当に刻んでフライパンへ。火を通しつつ、その間にもも肉を切って顆粒だしで味をつける。適当なタイミングで肉もフライパンへ投入。

「肉に下味つけるんだ」

「効果があるかはわからん。でも、ちょっと美味くなった気がするんだよな」

　酒、醤油、みりんに砂糖を加えて味を作っていく。火の入れ具合も肝心だ。やりすぎると硬くなるが、鶏肉なのでちゃんと加熱しないと危ない。

　肌感覚で身に着けた時間で火を弱め、溶いた卵を入れていく。ざっと馴染ませたら、蓋をして後は余熱で火を通す。

「できたぞ」

「あっという間！　すごい！」

「慣れればこれくらいできる。……あ、味噌汁温め忘れてた」

　朝のうちに作っておいたが、すっかり忘れていた。鍋を火にかけ、先に親子丼の盛り付けをする。

　すぐに湯気の出た味噌汁をよそって、こたつに運ぶ。

「浅葱くんのごはんが食べられる生活……」

　しみじみと言って、スマホで写真を撮る茜。俺が作った料理は、今のところすべて彼女の端末に保存されている。

「食べるぞ。――いただきます」

「いただきます！」

　豆腐とわかめだけの味噌汁をすすって、茜の様子を観察する。

　料理を食べた彼女の反応を見るのが、俺のひそかな楽しみになりつつある。

　茜は味噌汁に頷き、親子丼を一口食べて目を見開いた。

「……天才だ」

「言い過ぎな」

「言い過ぎなんかじゃないよ。浅葱くんは自分の料理を過小評価しすぎ！」

「そうか？」

「全体的に優しくてまろやかな味付けで、それなのにどんどん食べたくなる中毒性がある。こんなのなかなかできないんだよ」

「茜だって――」

「私の話はやめてね」

「なんでだよ」

　茜がうちのキッチンに立ったことはまだ数えるほどしかない。作った料理は生野菜のサラダのみ。実力は未知数だ。

「浅葱くん、いつから料理してるの？」

「高校生からかな。母さんも働き始めたから、俺が最初に帰ることもあってさ」

「家事力が高い……！　よく見たら部屋も綺麗だし！」

「そんなに細かい掃除はしてないけどな」

「ほしい！　一家に一人ほしい！」

「家電か？」

「浅葱くんがいるだけで、生活がちょっと丁寧になるの。私の家に住んでくれない？」

「やだよ」

「じゃあ私がこの家に住む！」

「狭い」

　１ＤＫに二人暮らしはちょっとやっていけない。

　茜の目がきらりと光った。

「ってことは、広ければ一緒に住めるってこと？」

「なにを考えてる？」

「部屋探すね」

「やめろ。あらゆる行程を飛ばすな」

「ちぇ。せめて隣の部屋とかに住めばよかった」

「もう十分近いだろ」

　俺の家から茜の家は、歩いて五分しかかからない。これ以上近くなっても、正直あまり変わらないレベルだ。

「うーん」

　茜は困り顔で、美味しそうに親子丼を食べる。困るのと美味しそうって両立できるんだ。

　しばらくして、茜は深々と頷いた。

「私、ちょっと贅沢過ぎたね。ごめん。落ち着きます」

「反省とかはしなくていいって」

　急にしおらしくされると、こっちが困惑してしまう。悪いことはしていないはずなのに、ちょっと罪悪感。

　茜は小さな声で呟く。

「……でもね、ここから自分の家に戻るとき、いっつも寂しいんだ。家には誰もいなくて、独りぼっちな気がして」

「じゃあ、たまには帰らなくていい」

「えっ」

　大きな目が、きらりと輝いた。俺は目をそらす。

「たまにな。たまに」