月曜日、茂雄は工場でいつもの作業を始めた。

ベルトコンベアの前で部品を組み立てる単純作業。Cランクの仕事なんて、こんなもんだ。だが、今日は少し気分が違った。一輝を野球選手にする――その目標が、心のどこかに灯をともしていた。

昼休み、同僚たちと弁当を食べていると、茂雄はつい口を滑らせた。

「俺、息子を野球選手にしようと思ってさ。」

一瞬、テーブルが静まり返った。そして、爆笑が響いた。

「ははっ！お前が？ Cランクの西本が何だって？」

「野球選手って、お前、Aランク以上の世界だぞ。夢見すぎだろ！」

同僚の山田が腹を抱えて笑う。茂雄はムッとしたが、反論する気力はなかった。確かに、Cランクの自分がそんな大それたことを言うのは笑いものだ。

だが、山田がさらに畳みかけてきた。

「まぁ、息子もどうせDかCだろ？お前ら夫婦からまともなランクが生まれるわけねえよ。」

その言葉に、茂雄の中で何かが切れた。

「A⁺だよ。一輝はA⁺ランクだ。」

今度は本当に静寂が訪れた。山田が目を丸くし、他の同僚も箸を止めた。

「……マジかよ？」

「マジだ。病院の検査で出た。遺伝子データも揃ってる。」

茂雄は淡々と答えた。すると、山田がニヤリと笑った。

「ならなおさら無理だろ。お前みたいな底辺が、A⁺を育てられるわけねえ。どうせ才能潰して終わりだよ。」

その言葉が、茂雄の胸に突き刺さった。確かに、自分には何もない。金も知識も体力もない。だが、一輝は沙夜が残してくれた宝だ。潰すわけにはいかない。

「黙れよ、山田。俺がどうにかしてやる。」

茂雄は弁当を放り出し、立ち上がった。同僚たちの嘲笑が背中に刺さったが、無視して工場に戻った。

その夜、一輝がボールを握って笑う姿を見ながら、茂雄は思った。

「笑いものでもいい。俺は一輝を世界一にする。それが俺の勝ちだ。」

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