翌朝、茂雄は一輝を連れて近所の雑貨店へ向かった。

野球を始めるなら、道具が必要だ。茂雄の頭には、それくらいの知識しかなかった。工場までの道すがらにある小さな店で、ベビーカーを押しながら棚を見回す。

「野球、野球……」

スポーツコーナーにたどり着くと、色とりどりのボールやバットが並んでいた。だが、どれも子供用とはいえ、一輝にはまだ大きすぎる。

「すみません、赤ちゃん用の野球グッズってありますか？」

店員の若い女に尋ねると、彼女は一瞬目を丸くした。

「赤ちゃん用ですか？うーん、さすがにそういうのは……でも、柔らかいボールなら遊べるかもですね。」

彼女が差し出したのは、手のひらサイズのスポンジボールだった。赤と青のストライプが入っていて、確かに柔らかそうだ。

「これなら安全ですよ。お子さんが握っても大丈夫です。」

茂雄は一輝にボールを見せた。一輝は小さな手を伸ばし、ぎゅっと握る。そして、ニコッと笑った。

「よし、これだ。」

次にバットを探したが見つからず、店員が「プラスチックのおもちゃならあるかも」と裏から持ってきた。長さ30センチほどの軽いバットだ。

「これでいいか、一輝？」

一輝はボールを握ったまま、バットにも手を伸ばした。茂雄は笑った。

会計を済ませると、2000円ちょっと。給料日前で懐は寂しかったが、一輝の笑顔を見れば安いものだと思った。

帰宅後、茂雄は一輝とリビングで遊んでみた。ボールを転がすと、一輝がハイハイで追いかけ、バットを振り回す。まだ力はないが、その動きに妙なリズムがあった。

「A⁺ってのは、こんな小さい時から違うのか？」

茂雄は不思議に思いながらも、一輝が楽しそうに笑う姿に満足していた。これが、野球への第一歩だ。

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