ダンジョンニートは隠居したい

第20話 決戦、黒騎士

　溢れ出る悪魔の力に身を任せながら、俺は次々と魔法の詠唱を開始した。

「フィジカルエンハンス」

　──肉体強化。筋肉が膨張し、全身が熱を帯びる。

「リジェネレート」

　──回復力増強。深手を負っていた傷口が塞がっていく。完全にはほど遠いが、今は動けばいい。

「オーバードライブ」

　──反射神経の強制加速。運動能力を引き上げる。

「メンタルフォーカス」

　──精神加速。目の前の敵に意識を集中させる。

「マナアーマー」

　──魔法耐性の向上。強固な結界を形成する。

　立て続けに五つの強化魔法。常人が使えば、すぐに魔力枯渇になるほど無茶な多重起動。悪魔の力で底上げされた魔力があるからこそ可能な芸当だが、その反動は計り知れない。

　だが、もう迷いはなかった。荒い呼吸を整え、研ぎ澄まされた視界で黒騎士を捉える。

　──これで準備は万端だ。

「よし、行くぞッ！」

　俺は意を決して地を蹴り、一気に黒騎士との間合いを詰めた。

　​そこにあるのは、身の毛がよだつほどの圧倒的な威圧感。きっとこいつは、ただのモンスターじゃない。何かもっと、根源的な災厄に近い存在だ。

　けれど、怯んでいる暇はない。俺は瞬時に高く飛び上がり、落下の勢いのまま剣を振り下ろす。

「はああああっ！」

　キィィンッ！と金属音が鳴り響き、激しく火花が散った。俺の渾身の一撃は、簡単に伏せがれてしまったのだ。

「なっ、マジかよ！」

　続く黒騎士の薙ぎ払いを巧みに弾くと、俺は再び力任せに斬り上げる。だが、黒騎士はわずかに身をひねるだけでそれを回避。そして今度は、鋭いカウンターを放ってくる。

「っぶねぇ……！」

　咄嗟に身を引き、ギリギリの反応でかわす。かすめた風圧が皮膚を裂き、熱い血が頬を伝うのがわかった。オーバードライブを発動していなければ、今ので心臓を貫かれていただろう。

「チッ、やっぱ速いな……」

　どれだけ攻めても、すべて見切られてしまう。速さ、正確さ、間合いの取り方に、読みの鋭さ――そのすべてにおいて、完全に互角だ。

　だが、一つだけ決定的な差があった。黒騎士の一撃には以上なまでの『重み』が乗っているのだ。防ぐたび衝撃が体の芯にまで響き、その積み重ねがじわじわと俺の体力を削っていく。

　このまま単純な打ち合いを続けても、押し切られるのは時間の問題だ。この状況を打破するには、もはや剣だけでは足りない……。

　ならば、魔法だ。奴の防御を崩すにはそれしかない。

「こうなりゃ奥の手だ……いくぞ、フレイム・ランス！」

　即座に魔力を練り上げ、掌から灼熱の槍を放つ。狙うは胸部の魔石。直線で貫く、高速の一点突破だ。

　だが──黒騎士は動じなかった。

　黒騎士の剣が黒く輝き、炎の槍を弾き飛ばした。

　いや、違う……弾き飛ばしたのではなく、消えた。奴の剣に吸い込まれるように、俺の魔法は消滅したのだ。

「なっ……魔法を、吸収したのかよ！？」

　ありえない光景に思考が追いつかない。ならばと続けて二発、三発と魔法を放つも、そのどれもが黒剣に呑み込まれていく。より高位の攻撃魔法ですら、まるで意味を成さなかった。

「いやいや、冗談だろ……」

　額から冷や汗が流れ落ちる。これが、こいつの固有能力だとでもいうのか……。

　​そして次の瞬間、俺はさらに信じがたい光景を目の当たりにした。黒騎士の剣が、吸収した魔力で赤黒く不気味な光を帯び始めたのだ。振り上げられた剣先から、先ほど俺が放ったはずの灼熱の炎が、こちらへ向かって逆流するように放たれる！

「嘘だろ……これ、俺の魔法じゃねぇか……！」

　とっさに横へ跳んで回避する。直後、足元の大地が爆ぜた。肌が焼けるこの感覚、魔力の質、そして熱量。間違いなく、俺が放ったフレイム・ランスそのものだ。

「吸収して撃ち返すとか、そんなの反則だろ……」

　だが、狼狽えている場合じゃない。黒騎士はすでに次の構えに入っていた。

「魔法は通じねぇってことなら……」

　頼みの綱を封じられた今、残された道はただ一つ。剣術による真っ向勝負──どうやら、それしか残されてないみたいだ。　

　俺は勢いよく距離を詰め、再び黒騎士と刃を交える。力と技のせめぎ合い。時間が経つにつれ疲労は蓄積し、強化魔法の反動が身体を蝕み始める。

　どちらが先に崩れるか、限界を競う終わりなき戦い。

　──だがそのとき、違和感が走った。

　何かが引っかかった。一瞬、ほんの一瞬だが、黒騎士の動きが鈍った気がしたのだ。

「……今のは、なんだ？」

　気のせいか、とも思ったのだが、その違和感は一度だけでなかった──

「まただ……！」

　ある特定の構えを取ったとき、間違いなく一拍、動きが遅れていた。大きく踏み込み、右から薙ぎ払う大振りの攻撃。その予備動作の瞬間、鎧の奥で何かが軋むような音が聞こえる。あの構えから見るに──

「……左肩、か？」

　斬り合いの最中、意識のすべてを黒騎士の動きに集中させる。そして、観察を重ねるうちに確信へと変わっていく。これは偶然ではない。すなわち、奴の『弱点』はそこにあるはずだ。

「……なら、試してみる価値はあるな」　　

　それから、意図的に左肩への攻撃を織り交ぜ始めた。あからさまではなく、あくまで自然に。だが、確実に負荷を集中させていく。

「どうした、反応が鈍ってきてるぞ！！」

　斬撃を繰り出すたびに、黒騎士の動作に遅れが生じる。装甲の継ぎ目か、あるいは内部に損傷を抱えているのか──どちらであれ、そこに確かな隙があった。

「崩れろッ！！」

　渾身の一撃が、左肩の装甲を粉砕した。金属の破砕音が空間に響き渡り、黒騎士の体勢が大きく乱れる。

「……今だッ！！」

　この好機を逃す手はない。こちらの体力も、魔力も、もはや限界寸前だ。この勝負、長引けば確実に俺が死ぬ。

　だからこそ、次の一撃。そこに己のすべてをぶつける。

　黒騎士は砕かれた左肩を庇いながらも、なお執念で立ち塞がった。​右腕一本だけで剣を振り上げ、全体重を乗せてそのまま振り下ろしてきた。

「ここしか……ないっ！」

　​俺は息を呑み、覚悟を決める。これは一か八かの賭け。俺は防御を捨て、その一撃を真正面から迎え撃った。

「うぐっ……うあああぁぁ！！」

　凄まじい衝撃。黒騎士の刃は俺の腹の肉を裂き、肋骨を砕きながら深く突き刺さる。焼けるような激痛が全身を貫き、視界が真っ赤に染まった。

　──しかし、全ては狙い通り。

　俺を貫いたことで、黒騎士の動きが完全に止まった。この一瞬こそ、俺が命と引き換えに引き寄せた、絶対的な好機──！

「……捕まえたぜ、黒騎士」

　血を吐き出しながら、俺は笑う。そして、意識の底に沈んでいた悪魔の力を引きずり出した。

「これで……終わりだぁぁッ！！」

　俺の黒剣が、さらに深い闇色に染まっていく。空気が震え、足元の地面が唸りを上げた。右眼から溢れ出した紅い魔力が、黒い稲妻となって剣に収束していく。

「──喰らえ、グリムリヴァイアッ！！！！」

　それは、俺が使える最大威力の剣術魔法。剣先から解き放たれた黒雷の奔流が、龍のような巨大な渦を描き、一直線に黒騎士を呑み込んだ。

　ドガァァァンッ！！！

　​空間を破壊するかのような爆音。鎧は凄まじい風圧で砕け、胴体は木の葉のように千切れ、飛び散った。

　やがて、すべてが静まり返ったそのとき――黒騎士の残骸が、音を立てて崩れ落ちた。砕けた魔石、ねじ切られた金属片。唯一、漆黒の剣だけが、虚しく床に突き立っていた。

「は、ははっ……勝った、のか」

　勝った。確かに、俺はこの死闘に勝利した。

　だがそれと同時、発動していた魔眼の効果が抜け落ちていく。悪魔の姿は霧のようにほどけ、代わりに訪れたのは容赦のない虚脱感と、斬り裂かれた肉の激痛だった。

「う、くっ……がはっ……！」

　俺は限界を迎えた。膝ががくりと折れ、視界が揺れる。魔力も体力も尽き果て、もはや指一本動かす力も残っていなかった。

　そんな意識が遠のいていく視界の端に、誰か駆け寄ってくる影が見えた気がした。