ダンジョンニートは隠居したい

第19話 背中に不可避の衝撃が

　転移した瞬間、視界が激しく揺れた。全身を空中に放り出され、どこまでも落ちていくような、そんな感覚。

　──ドサッ！

　突然、容赦ない衝撃が背中を襲った。固い床に叩きつけられ、俺は呻くことしかできなかった。

「……うぐっ、いってぇ」

　着地は失敗。ぼやけた視界をこすりながら、どうにかして身体を起こす。そうして目に映ったのは、なんとも異質な空間だった。

　壁も天井も床さえも、すべて継ぎ目のない灰色の石でできた部屋。湿った空気が肌に張りつくようで、不快な感覚が身を包んだ。さっきまで居た二十階層とは全く異なり、不気味な雰囲気が辺りを覆う。　

　追っていたはずのスカラベゴールドの姿は、もうどこにもなかった。

　──どこだ、ここは？

　転移トラップであるのは分かっていたが、問題なのはその転移先。マップにこんな場所の記載はなかったはずだ。

　ここは迷宮内の隠し部屋、といったところだろうか。過去、他のダンジョンで見つけた時も、こんな感じだった気がする。しかし、この部屋には出口が見当たらず、脱出手段はわからなかった。

「……これは、閉じ込められたってことか？」

　舌打ちしつつ、警戒して周囲を見渡す。

　──そうだ、ルゼは？

　そう思ったのも束の間、キンッ！と鋭い金属音が耳をつんざいた。

「なんだ？」

　すぐさま音の鳴った方に視線を向ける。そこにいたのは、禍々しいオーラを放つ巨大な騎士の姿だった。

　全身を漆黒の鎧に身を包み、その隙間からは瘴気のような黒い靄が漏れ出している。目測でも二メートルを超える巨体。その手には、人の身では扱いきれぬほどに長い両手剣。ヘルムの奥からは双眸が妖しく輝き、堂々とした立ち姿からは圧倒的な威圧感があった。

「……おいおい、冗談だろ」

　喉がごくりと鳴る。嫌な汗が背中を伝い、心臓が早鐘のように鳴った。

　──やばい。コイツはやばすぎる。

　　名前も正体も分からない。だが、ただの騎士系モンスターなどという、生易しいものではないことだけは確かだった。一瞬対峙しただけで、その絶望的なまでの強さが肌で理解できた。

　恐らく、今まで戦ってきた階層主よりも余裕で格上。それどころか、全体で見ても最強クラスの存在かもしれない。こんな化け物が、なぜこんな場所にいるんだ。

　そして、その足元には一人の少女がいた──

「……ッ！」

　ルゼだ。彼女は既に、この黒騎士と対峙していた。

　何度も斬られたのか、全身傷だらけで満身創痍。コートの至るところが切り裂かれ、赤黒く血が滲んでいる。肩で荒い息をしながら、それでも剣を握りしめていたが──やはり、力の差は歴然だった。

「……はぁはぁ。まだ、負けるわけにはいかない！」

　ルゼはか細い声で叫び、渾身の力を込めて剣を振るう。しかし──

　ガンッ！

　黒騎士はその一撃を、わずかに剣を傾けるだけで簡単に受け流した。その衝撃で彼女の体が弾かれ、バランスを崩して床にへたり込む。

「う、嘘……？」

　震えた声が漏れた。その声色に滲むのは、単なる恐怖だけではない。圧倒的な実力差に対する悔しさや焦り、無力さに対する絶望感。そして、死が迫ってきているという現実への拒絶……。

　それでも、ルゼは諦めなかった。剣を杖のようにして、震える腕でなんとか立ち上がろうともがく。しかし、酷使した脚はガクガクと震え、言うことを聞かない。

「動け、動きなさいよ……ッ！」

　自分を叱咤するその声が、かえって痛々しく聞こえた。もう、まともに戦える状態じゃないことは、誰の目にも明らかだった。

　……クソッ、なんなんだよ。

　彼女の姿に胸が締めつけられる。赤の他人のはずなのに、厄介な女だと思っていたはずなのに。こんな感情を抱くのは、久しぶりだ。

　だが、無情にも黒騎士は動き始めた。鎧がカシュン、カシュンと鈍い音を響かせながら、迷いのない足取りで距離を詰めてくる。そして、ルゼの目の前で止まると、黒い大剣を天高く掲げた。

　それは、紛れもない明確な殺意。

　──彼女を、殺す気だ。

「どうすりゃいい……？」

　今から魔眼の力を……いや、だめだ。発動するには時間が足りない。俺が力を呼び覚ますより、黒騎士の剣が振り下ろされるのが先だ。

　視線の先で、ルゼの瞳は絶望に染まっていた。もう恐怖ではなく、それは諦め。避けられない終わりを受け入れようとしている顔だ。

　心臓が強く打つ。全身の血が警鐘のように脈打つ。

　──ふざけるな。俺の目の前で、死なせるものか。

「やるしか、ねえ……！」

　もう、考えている暇はなかった。

「アクセルブースト！！！！」

　全身に魔力を叩き込み、瞬発力を極限まで高める。骨が軋み、筋肉は悲鳴を上げるが、それに構っている余裕はない。

　振り下ろされる大剣。ルゼの肩が小刻みに震えた。

「あぁ……」

　小さく呟く声は、ただ最期を悟った者の息遣い。

「ルゼッ！！」

　俺は全力で地を蹴った。

　風が裂ける。地面が砕けると同時に、全身を駆け抜ける加速の熱。この一瞬に、全てを懸けるしかなかった。

「どけえええッ！！！」

　咆哮と共に、伸ばした手が彼女に届く。

「えっ、なに──」

　何が起きたか分からず、驚きに見開かれた青い瞳。ルゼの体を、俺は渾身の力で突き飛ばした。壁際まで吹き飛ぶほどの、容赦のない力で。

　その、瞬間だった。

　ズバァッッ！！

　背に受けた重い衝撃。焼け付くような激痛が、右肩から脇腹までを引き裂いた。

「ぐ、がっ……！！」

　口から熱い血の塊が噴き出した。視界は滲み、耳鳴りが頭を支配する。肺はまともに空気を取り込めず、ただ空しく喘ぐばかりだった。

　だが、それでも俺は踏みとどまる。

　今ここで、倒れるわけにはいかなかった。

「な、何が起こったの……」

　壁に叩きつけられた衝撃で咳き込んでいたルゼが、ゆっくりと顔を上げた。そして、血まみれになった俺の姿を見て、息を呑んだのが分かった。

「あんた！？　どうして、なんで私を……！？」

　焦る声が聞こえる。ルゼが何かを伝えようとしているようだが、意識が朦朧として上手く聞き取れない。

「……お前が、勝手に突っ込むからだろうが」

　血混じりの声で、無理やり言葉を押し出す。

「だからって、あなたには助ける義理なんて……！」

「うるせぇ」

　ルゼは何かを言いかけたが、その前に遮った。

「これはただの気まぐれだ。理由なんてねぇよ」

　――理屈なんてどうでもいい。目の前でこいつが死ぬのが嫌だった。だから思考よりも先に、体が動いた。それだけのことだ。

「おい、お前は下がってろ。ここから先は、俺一人でやる」

「なに言ってるの！？　そんな身体で戦えるわけ──」

「こんな傷、大した問題じゃない。だから、そこで黙って見てろ」

　目を見開いたルゼが、息を呑んだ。その視線の先で、俺はゆっくりと眼帯に手をかける。

「な、なにをしてるの……？」

　その問いに、俺は小さく笑った。

「……ははっ。ホント俺、何してるんだろうな。まさか、人間の前でこの力を使うなんてよ」

「え……？」

「ま、仕方ねえな。これも生き残るためだ」

　一瞬のためらい――けれど、それを吹き飛ばすように腕を振り上げ、眼帯を一気に引き剥がした。　

　バチンッ、という乾いた音。冷たい空気が肌に触れ、右目に絡みつく封印が解かれていく。

　その瞬間、世界が反転した。

　視界が赤黒く染まり、皮膚の下で脈打つ魔力が暴れ出す。傷の痛みはどこかへ消え、代わりに得体の知れない力が覚醒していく。

　これが俺の本来の力──内に眠っていた悪魔の力を解放した。

「……よし。これでまだ戦える」

　低く唸るように呟いた。ルゼが一歩、後ずさる気配が伝わってくる。

「なに、この感じ……？」

　理解できないものに対する、本能的な怯え。俺の右眼を見た瞬間、ルゼの顔から血の気が引いていく。そこにあるのは、血のように紅い瞳孔。

「その眼、人間の瞳じゃない。あなたまさか──」

「……黙れ」

　名乗るつもりも、語るつもりもない。この力が何であれ、彼女には関係のないことだ。

「これは俺の問題だ。お前が知る必要はない」

「で、でも……！」

「詮索してる暇があったら、さっさと離れろ。今のお前じゃ、俺の足手まといにしかならない」

「……ッ！」

　ルゼは悔しそうに唇を噛んだ。怒りと戸惑い、そしてかすかな哀しみが、彼女の瞳に揺れていた。

「あいつを倒すまでは、絶対に近寄るな」

　それだけ告げると、黒騎士に向かって歩き出す。

　右目からは魔力が溢れ出し、うるさいほどに鼓動が早まる。けれどもそれは恐怖ではなく、異常な力を受け入れたその代償――

　そのタダならぬ気配に、黒騎士も反応した。

　瞬きすらしないはずの鋼の巨体が、初めて警戒するようにわずかに重心を落とす。兜の奥で輝く赤い双眸は俺を明確に『敵』とみなし、その眼光を鋭くした。

　俺たちは睨み合う。紅い魔力と黒い殺気がぶつかり合い、剣を抜く指に力がこもる。

　もう逃げ道はない。後戻りはできない。

「今度は……こちらから行く！！」

　漆黒の剣を握り締め、俺は一歩前へ踏み出す。刃を交えるその瞬間は、すぐそこまで迫っていた。