ダンジョンニートは隠居したい

第14話 グランツァの街へようこそ

　馬車に揺られること数日。俺たちはようやく目的地であるグランツァに到着した。

「結構でかい街なんだな……」

　馬車から降りると、すぐに活気のある街並みが目に入った。都市の中心部へと続く大通りは広々としており、その両脇には様々な露店が並んでいる。布や果物、装飾品が並ぶ店先には、多くの人が足を止めていた。

　ここグランツァは王国有数の交易都市であり、また様々なダンジョンに近いため、冒険者の街とも言われている。特にこの時期は祭が開催されるため、国内外から多くの人々が集まるようだ。

　実際、街のあちこちでは催しが開かれており、大繁盛といった様子だ。まあ、ニートの俺からすると人混みに酔いそうで、正直うんざりなのだが。

「おい、人多すぎないか……？」

「何言ってんだ、明日はもっと人でごった返すぞ？」

「マジで言ってんのかよ」

「ああ、この時期は特に賑わうからな。商会にとっても大事な稼ぎ時ってわけよ」

　隣でゼクスが満足げに腕を組む。商人にとって、こうした祭の期間は絶好の商機らしい。

「ノクト、お前祭とか興味ないのか？」

「別に祭自体は嫌いじゃないが、人混みと熱気が嫌いだ。無人の祭があれば参加してもいい」

「なんだそれ、嫌いって言ってるようなものじゃねえか。全く、損な性格してるぜ」

　でもしょうがないだろ。これが本心なんだから。

「そんなことより、面倒なことはさっさと済ませておかないか？　なんか大会の事前登録が必要なんだったよな」

「ああ、そうするか。こっちだ」

　そうして俺たちは剣王祭の会場である、闘技場へと向かうのだった。

　祭の中心地にある闘技場に近づくと、中から男たちの声とともに武器の打ち合う音が響いてきた。

「……なんだ、模擬戦か？」

　恐らく参加者たちが集い、木刀での戦闘を試しているのだろう。俺も木刀を持つのは久しぶりだし、触っておきたい気持ちは共感できる。

「どうした、お前もやるか？」

「いや、今さら練習しても意味ないだろうな。金も入らないのに疲れるのは御免だね」

「なんだ、つまんねえの」

　俺に必要なのは技術の向上ではなく、実戦でどう立ち回るかの準備。無駄な消耗を避けるためにも、今は剣を振るう時じゃない。

　受付が設けられていたのは、闘技場から少し離れた広場だった。既に参加者で長蛇の列ができており、腕っぷしの良さそうな剣士が何人も待機していた。

「受付はあそこか」

「おう。俺がついてるから、手続きはすぐ終わるさ」

　やがて番になり、簡素な受付台へと向かった。そこに座っていたのは、明るい茶髪を肩で切りそろえた少女だった。俺たちが近づくとすぐに姿勢を正し、にこりと笑う。

「こんにちは！　剣王祭の参加登録ですね？」

「ああ、ゼクス商会だ。こいつを頼む」

　ゼクスが書類を渡すと、俺の背中をドンと押した。少女は軽く頷きながら書類を手に取る。

「お名前をお願いします！」

「ノクトだ」

　俺が名を告げると、少女は手際よく筆を走らせる。

「ノクトさんですね……。はい、登録完了です！ 大会は明日からなので、それまでに準備を済ませておいてください！　対戦相手などの試合の詳細は、明日会場の掲示板に貼り出されます！」

「ああ、わかった。ありがとう」

　少女は満足げに微笑み、次の参加者へと視線を移す。思っていたよりもあっさりと終わったが、余計な説明がなかったのはありがたい。

「よし、登録完了だな。今日はもう自由にしていいぜ」

「マジか、いいのか？」

「おう。有給だと思って楽しんどけよ」

　ゼクスは俺の肩を叩くと、商会の仕事があるとかでどこかへ行ってしまった。

　残された俺は、賑わう街並みをぼんやりと見つめていた。

「いやしかし、自由時間っていってもなぁ……」

　ここまで来るのに色々なことがあったが、いざ時間ができるとどうすればいいのか分からない。せっかくの大都市。有益な情報でも集めるか、それとも観光でもするか……。

　が、問題が一つあった。それもなんと大問題。

　──金がない

　宿代や食事代は商会が負担してくれるとはいえ、個人的な買い物をする余裕はなかった。服やら日用品やらを揃えるために、給料はほとんど消えてなくなっていたのだ。

　だから露店で売られている商品を見たところで、残念ながら買うことはできない。ああ、忌々しい。

　財布の中を改めて確認してみる。数枚の硬貨。ギリギリ一食分くらいは買えるだろうが、それ以上は望めない。

「……これからどうすっかなぁ」

　目の前を笑いながら駆け抜けていく子供たち。露店で気前よく買い物をする男。祭りの賑わいを満喫する人々。

　そんな光景が妙に癇に障る。

　生きるだけで精一杯の俺と、楽しむ余裕のある連中。どうしようもない格差がそこにはあった。

　……ま、あれだな。こんなところで時間を潰していても仕方ないな。

　俺にも何か別にやるべきことがあるはずだ。そう考えたとき、ふと脳裏に浮かんだのは――

「ルゼ……」

　呟いた名前に、自分でも驚く。

　ルゼ。俺の唯一の従者であり、誰よりも信頼していた凄腕の冒険者。

　……いや、元従者か。

　彼女が消息を絶ってから、どれほどの時間が経っただろう。最初はすぐに戻ってくると思っていた。何か事情があって遅れてるだけで、いずれひょっこり帰ってくるはずだと。

　けれど何日経っても、何週間経っても、彼女は戻らなかった。音沙汰もなく、手がかりすら掴めなかった。

　胸の奥がざわつく。

　俺を裏切ったのか。

　それとも──彼女の身に何かがあったのか。

　どちらの可能性も振り払うことができない。

　だから、今まで考えないようにしてきた。彼女のことを思い出すたび無理やり蓋をして、なかったことにしてきた。

　もし裏切られたのだとしたら、彼女をどう思えばいいのか分からないから。

　もし何かあったのだとしたら、どうすることもできなかった無力感に押し潰されそうになるから。

　だけど、それももう終わりにしよう。

　確かめるべきだ。知るべきことを、知るために。

「そろそろ行くか……」

　半信半疑のまま、俺は足を踏み出す。

　目指す先は『冒険者ギルド』

　俺がずっと足を踏み入れれずにいた場所だ。

　そこに彼女の足跡が残っていることを願って──