スタンドバイヒロイン

Episode15 キャッチマイセルフ (3)

　無言のまま二人並んで歩いている間に、ぽつりぽつりと冷たい雨が降ってきた。二月下旬の雨だから、深刻なレベルで熱を奪う。駅まで走ろうか迷ったが、そうこうしているうちに土砂降りに変わってしまい、たまらず近くの軒先の下に避難した。

　「降られちゃったね。濡れてない？」

「……うん。帽子かぶってて良かった」

猫耳隠し用の帽子が、まさかこんな形で役に立つとは思わなかった。もう猫耳とか気にしている場合じゃないし、ベタベタなのでかぶらない方が良いだろう。

　対して、咲の髪はびしょびしょだ。滴るほどではないけれど、全体的に湿っぽくて、この言葉を使うことが許されるなら、扇情的である。私は罪滅ぼしのつもりで、頬に張り付いた髪をよけてあげた。それだけで彼女は嬉しそうに笑って、見ているこっちの胸が痛くなる。

　……可哀想だと思った。私なんかをここまで大切にしてくれて、私の言動にいちいち一喜一憂して振り回されて。彼女は要領が良いのだから、もっと楽な生き方もできただろうに。だが私は、そんな彼女に依存しきっていた。そのことを今日、痛感したのだ。

　猫耳姿を、可愛いと言ってもらえると思っていた。

　恥ずかしい。思い上がりも甚だしい。反応が予想と違った？　いや、そもそも高望みをしすぎたのだ。女の子同士の恋愛なんて興味がないと言っておきながら、咲は私のことが好きなんじゃないかと、淡い期待を抱いてしまっていた。卑怯なのは分かっている。でも、私が咲に向けている好意がどんな種類のものなのか、友情なのか、愛情なのか、断じてしまうのが怖い。

　私は、誰に対しても誠実じゃなかった。いちばんの親友である咲、彼女にさえも。

　「さっきはごめん。咲の誕生日なのに」

「ううん。急に機嫌が悪くなるのはいつものことじゃない。そういうところも可愛いよ」

「……なんで、そんなに優しいの？」

「優しくないよ」

優しいよ、咲は。

「……今日は抱きついてこないんだね」

「え？」

「いつもなら『暖めてー』とか言ってくっついてくるのに」

「なぁにお嬢ちゃん、誘ってんのかい？」

「…………」

「……まじ？」

不意に、身体が引き寄せられた。制服が擦れる感触の中に、時々ほのかに甘い柔軟剤の匂いがする。あぁ、またこれだ。雲の中にいるみたいに、ふわふわした感じ。彼女に抱きしめられる度に、お腹の奥がきゅんとする。

　だけど今回は、それだけで終わらなかった。

「ごめん、我慢できない」

そう言って、彼女は唇を重ねた。最初は何がなんだか分からなかったが、そっと何度も触れられるうちに彼女の柔らかさと息遣いを感じた。

　服の下から、彼女の手がするすると滑り込んでくる。お腹と脇腹を上に向かってなぞられる度、ぞわっとした感覚が這い上がってくる。おへそも肋骨も、経験したことがないくらい敏感だ。

　咲の指が乳房の先に触れ、抑えきれない声が「んぁ」と出てしまったその瞬間――。

　私は思わず、咲を突き飛ばした。

　怖い。

　違う、咲が怖いのではない。このままでは、この一線を越えてしまったら、自分が自分でなくなってしまう気がして怖いのだ。自分はそういうのじゃないのに。たとえその気（け）があったとしても、咲の本心を見て見ぬ振りしつづけた私が、踏み入って良いわけがない。気持ち良くなっていいわけがない。だから。

　「なに、してんの。こんな、外で」

息切れを隠そうともせず、大雨が降りしきる景色の中、私たちは向かい合った。

「ごめん、どうしても、灯が、欲しくて」

「欲しいって、何よ。人を物みたいに」

「でも、本当に人形に変えるよりは、こうするほうが良かったでしょう？」

「はぁ？　それってどういう……」

彼女はいつの間にか手に持っていた首輪を、私の首に巻き付けた。サイズは私にぴったりで、とても、馴染む。

「ごめんね、灯。ちゃんと言うべきだったのに」

混乱のあまり、咲の話している内容が全然頭に入ってこない。でも、彼女が次に述べた事だけは判然と分かったし、納得感と共に受け入れることができた。

「私が主人公なの」

驚くには値しない。逆に、よく今まで黙っていられたなと感心する。主人公だ主人公だと舞い上がる私を見て、何も思わなかったのだろうか？

「悪いと思ってたよ。だけど、無邪気に主人公だとはしゃげる灯が、羨ましかった」

彼女が抱えていたもの。密かに闘っていたもの。それは、同性への恋心なんて生易しいものではなかったのだろう。穏やかな日常の裏側で、どれだけのことが彼女のために起こり、どれだけの災難が彼女の身に降りかかったのか、想像もつかない。

　今日の行為にどれだけの勇気を振り絞り、どれだけの我慢を重ねたのか、想像を絶するのと同じように。

「命令する」

彼女は私の頬を優しく包んで、どこかの漫画の主人公みたいなスキルを発動した。

「今日起こったこと、話したこと、私がしたことは全て忘れなさい」

言い終わった途端、視界がぐらりと歪んで霞む。

「おやすみ、灯。今日のところはお別れだね。また明日」

　記憶がなくなる直前、最後に見たのは、割れた空。

　その裂け目から、錆びた金属のような色が滲み出ているところだった。