悪の王道を突き進む～悪役貴族に転生したので最高の悪役を目指す事にする～

第213話 グリスフェルド大公

「なぜだ！なぜ……余が、このような辱めを受けねばならぬのだ……！」

　グリスフェルド大公国の首都、大公都グリスフェディア。その一角に、かつては要塞として用いられた古城がある。今は改築され、鉄格子と石壁に閉ざされた監獄と化していた。

　その薄暗い地下牢にて呻き声を漏らすのは、この国の支配者にして大公、トールセブリン＝リガベリキィ・グリスフェルドであった。

　肥え太った体躯、膨らんだ頬肉、そして鼻の下に小さく生えた髭が、彼の滑稽さを際立たせている。

「許せぬ……！余は、この国の君主だ！にもかかわらず、なぜこのような薄汚い独房に閉じ込められねばならぬのだ……！」

　彼の脳裏に浮かぶのは、ここ数日の間に起きた悲劇である。

　すべての始まりは、国中で同時に勃発した獣人たちの叛乱であった。

　オルデナ鉱山を中心として、王都周辺で獣人達が一斉に蜂起した。

　鎮圧を命じたものの、王都を守る兵力は前線に割かれており、残された兵はごく僅か。

　叛乱は鎮められるどころか、次々と勢力を結集し、瞬く間に手の施しようのない大規模蜂起へと成長していった。

「まさか、キルヒェンの手先どもが国の中に紛れ込んでいたとは……！」

　ジークヴォルトやフェンらは、キルヒェンが正式に宣戦布告を行うよりも前――国境の守備が未だ固められていなかった頃に、すでに動き始めていた。獣道すらない険しい山岳を踏破し、密かにグリスフェルド領へ侵入を果たしたのだ。

　ごく少数での行軍、しかも人が通ることを前提としない場所を通過されたがゆえに、グリスフェルド側も侵入に気付けなかった。

　彼らは大公都とその周辺において奴隷たちを次々と解き放った。

　膨れ上がる反乱勢力に恐怖と絶望を覚えた貴族たちは、逃走を図って捕縛される者、みずから降伏する者が相次ぎ――結果、大公都は瞬く間に陥落。

　トールセブリンは、聖教を国教に据えることを条件に、救援を要請する使者を聖教本部に放ったものの――結局、大聖都からの救援も間に合わなかった。

「なぜ、誰も余を守らぬ……！命を賭けても、余を守るべきであろう……！」

　逃亡を図ったトールセブリンも、結局は反乱軍の将ヴァルガに見つかり、地に叩き伏せられたうえ拘束され、今やこの地下牢に幽閉される身となっていた。

　処刑を免れているのは、未だ健在なグリスフェルド軍の存在があるからだ。彼らは大公都奪還を目指し、進軍を開始している。

　反乱軍は、大公を人質に、彼らとの交渉を有利に進めるつもりに違いなかった。

（しかし、奴隷共が余を許すとは思えぬ……）

　トールセブリンは、獣人奴隷達の怒りを一身に受けている。どのような交渉が成されようとも、最後には殺される――そんな恐怖心を拭う事が出来なかった。

　――そのとき。

　不意に地下牢の通路から足音が響いた。

　トールセブリンは、びくりと肩を震わせ、体を固くした。

　やがて姿を現したのは……十代半ばの獣人の人物。

　銀髪に蒼い瞳、そして狼の耳を持つ少年であった。

「……トールセブリン様、お助けに参りました」

「なっ……何者だ、貴様は……？」

「俺は、反乱軍内の『穏健派』です」

「穏健派だと……？」

「反乱軍には今、二つの派閥があります。グリスフェルド軍との戦いを叫ぶ『過激派』と、講和を望む『穏健派』とに。――俺達穏健派は、人間と獣人が互いに血を流すなど愚かしいと考えております。このままでは両者が衝突し、無意味な血を流すことになる。大公陛下……どうかここから逃れ、グリスフェルド軍に停戦を呼びかけていただきたいのです」

　少年はそう言い、肩に下げていた鞄（かばん）から鍵を取り出して見せた。

「それをお約束くださるなら……必ず逃がしてみせましょう」

「……し、しかしだ。牢の外は反乱軍の兵で固められているはずだ」

「ご安心ください。この周囲にいる者たちは、すべて穏健派――俺の協力者です。大公様を必ず、外へとお連れします」

「よ、よし……！約束しよう。もしここから無事に脱出できた暁には、グリスフェルド軍に停戦を呼び掛けると！」

「……絶対、ですね？」

「絶対だ。余も無益な血を流すことは望まぬ」

「分かりました」

　獣人の少年は鍵を差し込み、静かに錠を外した。

　そして牢内へ入ると鞄を開き、そこから神官服を取り出す。

「まずはこちらにお着替えください」

「……神官に化けて脱出するという事か。し、しかし上手くいくのか？」

「反乱軍は聖教の神官に国外退去を命じています。強硬派は抹殺を主張しましたが……聖教との衝突を避け、追放という形に決まりました」

　聖教の神官の中には、獣人の密貿易に関与していた者も多い。だが彼らを殺せば、聖教本部が討伐に乗り込んで来る危険性がある――だからこその退去命令だ。

「なるほど……神官の装いであれば、見逃される可能性が高いわけだな」

「もちろん、途中で検問があるでしょうが……俺が対応します。さあ、逃げましょう」

◇

　着替えを終えたトールセブリンは牢を出た。

　少年の言葉通り、監獄を守る兵たちは彼の協力者であり、咎められる事無く彼を通した。

　そのままトールセブリンは監獄の外に用意されていた馬車へと乗り込む。

「それでは……出発します」

　少年が御者台に腰を下ろし、手綱を握る。馬車は朝靄の中を進み始めた。

　時は明け方。王都を抜け、街道をまっすぐに駆けていく。

　途中、反乱軍の検問に差し掛かり何度か呼び止められたが――。

「大公都からの退去が遅れた神官をお送りしています」

　少年のその一言に、警戒兵はすぐに道を開いた。

　やがて日は傾き、夕闇が迫る頃――前方に軍旗が翻る。

　反乱軍の旗ではない。大公都を奪還すべく進軍する、正規のグリスフェルド軍である。

「おお！」

　馬車が停止するや否や、トールセブリンは勢いよく降り立つ。

「トールセブリン様！」

「大公陛下！」

　兵たちは一斉に駆け寄り、大公を囲んだ。

　その様子を見届け、獣人の少年は小さく告げた。

「――これで、もう大丈夫ですね」

「……ああ、おかげさまでな」

　トールセブリンは振り返りもせずに応じた。

　その声音には、どこか冷淡な響きが混じる。

「では――約束の件、よろしくお願いいたします……陛下」

　その言葉に、トールセブリンはゆっくりと振り返る。口元には嘲るような笑みが浮かんでいた。

「……約束？一体、何のことだ？」

「え……？和平の件です。グリスフェルド軍と反乱軍の和解を――」

「――知らんな」

　大公は口元の笑みを深め、言い放つ。

「なぜ反乱軍と和平などを結ぶ必要がある？余はすでに我が軍と合流した。加えて聖教からの援軍も間もなく到着するであろう。そうなれば、烏合の衆にすぎぬ反乱軍など脅威ではない。獣人どもは皆殺しにしてくれるわ！ぐぁはははは！」

「そんな……嘘を吐いたんですか！？」

「はっ！獣人如きと交わした約束など、守る道理はないわ！――おい！」

　トールセブリンは振り返り、兵へと怒声を飛ばす。

「まずは手始めに、このガキを殺せ！」

「し、しかし……彼は陛下をここまで導いてきたのでは……」

　兵の戸惑いを、大公は怒声と共に切り捨てる。

「それがどうした！下賤な獣人が高貴なる余に尽くすのは当然の義務！それをいい気になって、和平しろなどと余に指図した。――その不敬こそ最大の罪よ！さあ殺せ！このガキを八つ裂きにしろ！さあ、今すぐに……」

　その瞬間。

　トールセブリンの醜い怒声を打ち消すかのように、鋭く力強い声が空気を貫いた。

「――そうはいきません。それは、『正義』ではない」

　グリスフェルド軍の列が動き、自然と左右に割れた。

　進み出たのは一人の青年。身にまとうは、光の翼の刻まれた純白の騎士服（サーコート）。

　その金色の髪は白金（プラチナ）の輝きを帯び、瞳は澄み渡る蒼。

　彼は憐れむような視線を浮かべつつも、揺るぎない決意を宿し大公を見据える。

「それが、あなたの本性ですか……トールセブリン大公」

「なっ……なんだ！？何者だ！貴様はいったい……」

「あなたがおっしゃっていた、聖教の援軍ですよ」

　そこで言葉を区切り、金髪の聖騎士は静かに……しかし堂々と己の名を告げる。

「我が名はヴァルフリード＝イオリス・ヴァルハレン。光翼神聖教において聖騎士団総長（グランドパラディン）を務めております」

「聖騎士団総長（グランドパラディン）ヴァルフリード……正義の光（ジャスティス・レイ）か！」

「本心を聞いた以上、私は聖教の援軍を率いる者として……あなたを敵とするしかありません。あなたは、聖教を利用し無用な殺戮を起こそうとしている……そう判断せざるを得ませんから」

「な、何を言っておる！？な、なんだ？――ど、どういう事だ、いったい、どうなって……」

「言ってみれば、僕もあなたもジークヴォルト王の掌の上で踊らされていた――という事ですよ」