ダインスレイヴ・地中海戦記――月影に涙する異邦の少年は、やがて剣を取り救国の英雄となる

軍装のマントを見にまとう、カラスのようなシルエットの男。

　この日はまったく、

　本当にいろいろなことがあった。

　まず、

　ルナが、

　攫われそうになった。

　認める、失策（しくじ）った。

　気を取られてしまっていたんだ。

　いやルナのからだとか、

　そういう訳じゃない。

　フラン、な訳がない。

　ストールを取って全裸になったワザとらしい女、でもない。

　オレ達の横に座る、

　この男のことが気になった。

　オレとグリフが腰掛けるディーゼル四駆との距離、

　十メートルくらいか、

　咥（くわ）えタバコで大きな背嚢を覗き込む、その佇（たたず）まいが不自然だった。

　そんなに長い時間、

　いったい何を見てる？

　普通に考えるなら、

　水浴びする二人の背後に、潜って回り込む、なんて不可能に決まっていた。

　バレるに決まってる。

　だが、

　あのストールの女と、

　このトーブ姿の男に、

　絶妙な具合に注意を逸らされてしまっていた。

　難しい局面、と言わねばならなかった。

　早撃ちには、自信があった。

　本場、合衆国育ちだぜ、こっちは。

　オレの方が絶対に速い、という自信があった。

　しかし、

　相手が二方向に分かれている、

　となると話は別だった。

　普通に考えるなら、

　横にいる突撃銃の男を撃つべきだった。

　しかしそれだと、

　少年ルナが白い喉をナイフで裂かれる懸念があった。

　かと言って、

　そのルナを羽交い締めるナイフのオッサンを撃てば、

　突撃銃で、ハチの巣、にされるのは必定だった。

　戦場で、

　迷いは禁物だった。

　流れる水のように、

　片時も、一箇所に留まっていてはならないのだ。

　自身の位置も、戦略上の判断も、だ。

　しかし今、

　完全に手詰まりだった。

　判断停止、フリーズしてしまっていた。

　ゲームは、すでに「詰んで」いた。

　しかし負けを認めれば、

　瞬間、

　命を落としてしまうのが戦場だった。

　最後まで、

　諦めてはならない。

　最後の瞬間を、

　自分で決めてはならない。

　ただ、

　走り続け、

　考え続け、

　戦い続けるのみ、なのだ。

　＊＊

　その時だ、

　そいつが、現れたのは。

　＊＊

　まったく気が付かなかった。

　突撃銃の男も、

　それを見ていたオレでさえも。

「止めておけ」

　気が付くと、

　そいつは突撃銃の男の背後に立っていた。

　オレよりも、

　さらに上背のある、

　痩せぎすな男だった。

　痩せてはいるが、肩幅は広かった。

　濃緑の、軍装のマントを身にまとう、

　カラスのようなシルエットの男。

　歳のころ、三十代半ば、くらいか。

　士官なのだろう、軍刀を、腰に下げていた。

　自らの姿を模したような、細身の直刀だった。

　身長に合せたのだろう、かなりの長刀だった。

　鞘（さや）に収まっていて見えないが、両刃（もろは）のサーベルなのに違いなかった。

　その軍刀が収まった鞘を、片膝を立てて銃を構えた男の、突撃銃と、胸との間に、

　スッ、と、ごく自然な動作で差し入れた。

　速くはない。

　速い動きではなかった。

　動いたこと自体に気付けないくらいの、

　本当に、ごく自然な動き方だったのだ。

「ここは反政府ゲリラ共の眼がある、抜かせるな」

　低い声。

　その話し振り、かなり上級の士官と見るべきだった。

　少佐、以上だろう。

　しかしここは———

　バビロニア西部ガレスチナ自治領域、

　何でもアリの反則ナシ、

　暴力と殺戮の巣窟、

　中近東・地中海地域なのだ。

　高飛車な物腰に、怯むヤツなどいない。

「ざっ、けんなッ！！」

　男は構わず上体を捻って、片膝のまま、突撃銃の銃口を軍装のマントの男に向けた。

　しかしその直前———

　突撃銃と、右腕と、胸と、左腕からなる輪っかの、その最も弱い結節点である左手首を、軍刀の鞘で、梃子（てこ）の原理を使って強（したた）かに叩いた。

　輪が破れ、男は銃を取り落としそうになる。

　そして今度は、辛うじて銃把を握った右手の指を、返す鞘で弾き飛ばし、圧（へ）し折った。

　銃が落ちて、川原の石を叩く。

　マントの男はそのままの流れで、左足を軸に、右足で大きく半円を描くようにステップし、鞘で相手の上半身を巻き取るような要領で、地面に引きずり倒した。

　相手の身体が鞘に吸い付いて、まるで自分から、地面に倒れ込んだように見えた。

　達人だ、

　オレはそう思う。

　武術の、サーベル術の、達人だ。

　そして、

　もがく相手の身体を鞘で押さえ込んだまま、

　その鞘から、

　細身の、

　鋭利なサーベルを引き抜き、

　声を上げようとした、その相手の口に、

　測ったように正確に、差し入れた。

　自然な動き。

　口を開けるそのタイミングまで、

　まるで前もって知っていたかのような動き。

　五センチ程度。

　舌くらいは、或いは切ったかも知れない。

　その程度の深さ。

　相手の動きが止まった。

　動かなくなった、のではなく、動けなくなったのだ。

　ここまで、一瞬。

「スゲェ………」

　期せずして、オレは呟いてしまっていた。