ダインスレイヴ・地中海戦記――月影に涙する異邦の少年は、やがて剣を取り救国の英雄となる

ダインスレイヴ――「塹壕戦の悪魔」その３

「え？」

　塹壕の角に向かって、歩兵銃を構えたまま、その場にいる全員が、息を呑んだ。

　驚いてしまっていた。

　何故なら、その人影が———

　壁を走っていたからだ。

　もの凄いスピードだった。カドを曲がる時、勢い余って、遠心力に吹っ飛ばされる、その勢いのままに、からだを真横にし、コーナーのアウト側の土止め板を蹴って、こちらに全力疾走で向かって来たのだ。

　非現実的な光景、———しかし、

「撃て（て）ーーーッッ！！」

　俺は声を涸らして、怒鳴った。驚いて固まってしまえば、間に合わなくなってしまう。悪夢に、呑み込まれてしまう。

　俺は、引き鉄（ひきがね）を引いた。それに応えるように、全員の小銃が火を噴く。

　一斉射撃。

　間に合った、俺は思う。一定の距離が保てれば、刃物より銃の方が強い、当たり前だ。

「下だーッ、脚を狙えッ、転がって突っ込んで来るぞッ！」

　発砲直後にボルトハンドルを引いて排莢、再装填、すぐに引き鉄を絞る。こっちには今、約十人の兵士がいて、それぞれが構える小銃には、それぞれ十発ずつ弾丸が装填されている訳だから、合計一〇〇発の弾丸で、サーベルを振り回す原始人共と、戦っていることになる。

　射撃を躊躇わなければ、一斉射撃のタイミングを逃さなければ、こちらが勝つに決まっているのだ。

　そう、———

　決まっている、筈だった。

　先頭を走っていたアフガン・ストールのそいつは、ピタリと狙いを定めて動かない十挺のライフルの、その銃口を認めると、左手に把持した小楯を前面に出して、野球の「スライディング」の要領ですべり込み、その盾の下端で地面を「ガリガリガリガリッ」と派手に削り取りながら、止まった。

　その間、そいつは表情を変えない。

　幅：五〇センチ、

　縦：七〇センチ

　くらいの寸法の、小さな防弾盾。

　座り込んだ状態でからだを小さく縮めると、正面からの角度のみ、ギリギリ弾雨を凌げるか、凌げないか程度の、そんなサイズ感。銃撃から身を護るには、あまりに頼りないシロモノ、と言わねばなるまい。

　左腕と、左脚で、裏から盾の上下を押さえ付け、銃撃の衝撃に備えているように見えた。左腕をまっすぐに突っ張り、左脚はやや曲げた状態で盾を蹴り込み、がむしゃらな力で、盾を支える。さらに、防弾盾を小ささを補うかのように、右手の幅広のサーベルを上向きに立て、それを盾の右端に添える。

　すぐに、他の連中も、塹壕の中を、壁を、或いは上から跳び降りて、こちらに向かって駆け込んで来た。そして、先頭のそいつと同じ様に、すぐにスライディングに移行、直後に塹壕を塞ぐ形で、防弾盾の「壁」が形成された。———速い、そう思った。

　連中は、一言で言うと「慣れて」いた。

　これら一連の動作は、臨機応変に「何となく」やっているのではなく、繰り返し、血が滲むほど反復して訓練し、からだに叩き込んだ技術に見えた。

　十名が放つライフル弾が、連中の貧相な防弾盾を、穿たんとばかりに叩く。連中は、ジリ貧の筈だった。やがて盾と盾の、その隙間に弾丸が突き徹り、何人かが被弾して、そこから総崩れになる。そう踏んでいた。そうなる、筈だった。

　しかし、やがて、射撃して、排莢し、再び射撃する、その何巡目かに、僅かな、本当に僅かな「隙」が生じた。

　一言で云うと「タイミングが合ってしまった」ということになる。

　こちら十人の射撃音がきれいに重なる、そんな一瞬があった。もちろん「たまたま」だ。その威力に、継ぎ接ぎ（つぎはぎ）だらけの「壁」が、大きく軋む。

　一瞬の、静寂。

　俺たちは全員（斃すなら、今だ———）そう思い、意気込んで、排莢・装填（リロード）する、その間、———

　銃撃に、空白が生じた。時間にして、

　一秒。

　壁を形成していた防弾盾の一枚が、不意に捲（めく）れ、そこから連中の一人が、姿を現した。まるで、一秒の間隙が来る、そのタイミングを知っていたかのように。そして、そいつは、分厚い地金の、ズシリと重そうなサーベルを、凄まじい膂力で、こちらに向かって投げ付けてきた。

「あっ」

　その曲刀は、風を巻いて、凄まじく唸りながら、見えないほどの速度で回転し、俺をめがけて飛んで来た。

　俺の、眉間めがけて、飛んで来たんだ。真っ直ぐにだ。俺は首を右に振り、必死でそれを避ける。

　ド・ッ———！

　俺のすぐ後ろにいた仲間の胸に、その鈍色のサーベルが、深々と突き立つのが見えた。———刹那、

　ズ・ドンンッ———！！！

　と痺れるような振動が来て、見ると、胸板に突き立ったサーベルの柄（つか）を、男の手が、握っていた。

　あいつだった。

　最初に姿をみせた、

　アフガン・ストールの、あいつ。

　測ったように盾を跳ね除け、

　サーベルを投げ付けてきた、

　———あの男。

　サーベルを投げるのと同時に地を蹴り、

　その軌道を追って猛然と疾駆し、

　仲間の胸郭を貫くのとほぼ同時に、

　自分が投げた、

　そのサーベルに追い付いたのだ。

　凄まじい脚力と、疾走力。

　息づかいが分かるほどの至近距離から見る、

　戦士の、横顔。

　アフガン・ストールの間から覗く、

　その外気に晒された戦士の眼が、

　こちらを見た。

　厳しい、武術家の眼だ。

　その眼尻が、少しだけ細められた。（やるじゃないか、よく避けた）そう言って、笑っているように見えた。

　しかし次の瞬間、男は反対側に首を振り、こちらに背中を向けると、そのまま回転しながらサーベルを引き抜き、横殴りに斬り付けてきた。竜巻のような、凄まじい速さ。

　避け切れない、と思った。

　だって、速すぎる！

　避け切れない、ハズだった。

　しかし、恐怖に腰が砕け、体勢が崩れた瞬間に、

　足元が滑って、尻もちを搗（つ）いた。

　もちろん、ただの偶然だ。

　ヘルメットのすぐ上で、重いサーベルが空を斬る。

　甲高い、笛が細く鳴るような音―――

　俺は、腰を抜かして這いつくばった体勢のまま、両手・両足で土を掻いて逃げた。すでに防弾盾の「壁」は解かれて、連中が、あの禍々しい曲刀を振りかざして、こちらに襲い掛かりつつあるのが見えた。

「ハッ」

　俺は、恐怖していた。いや、驚愕していた。そして、体腔の底の方から息をひとつ、深く、短く、吐くと、塹壕の壁を一瞬で、ひとっ跳びに攀じ登ると、猛ダッシュで塹壕から脱出しようとした。

　しかし刹那―――

　サーベルを手にした別の敵兵が、塹壕に跳び込んでくるのに出喰わした。そいつの手にしたサーベルの切っ先が、少しだけ動いて、俺に向く。しかし俺は、そいつに突進し、そいつの股の間を、動物じみたスピードで潜（くぐ）って逃げる。

　生存本能が、命じた行動。

「あばッ、あぐッ、ぐっ、ぬがああああーーー！！」

　何か、声を上げながら、俺は上体を起こし、二本の脚で、猛ダッシュを開始する。

「ぎゃあああああーーー！！」

「やッ、あッ、ぐああああーーー！！」

　背中の肌を、仲間たちの悲鳴が叩く。しかし、走るのを止める訳にはいかない。後ろを振り向いては、いられない。

　俺は走った。走り続けた。途中何度か、敵兵に遭遇したが、決して、走ることを止めなかった。何処をどう逃げたのか？俺は全く憶えていない。あの地獄を、どうして死なずに生き残ることができたのか？その理由が、今でも、全然分からない。

　ただ一つだけ分かっているのは、

　確かなのは、

　獣となって逃げる俺の、その感情を無くして見開かれた瞳孔に映っていた光景は―――

　地獄そのものだった、

　ということだ。

　連中のサーベルは、危険だった。

　連中はサーベルを、腕の筋力では振らない。

　全身を水平方向に回転させながら、

　或いは縦方向に回転して移動しながら、

　その勢いのままにサーベルを振るうのだ。

　分厚い地金の、鉈のような形状の曲刀。

　肉を骨ごと断ち斬るための、人斬り包丁。

　サーベルの自重以上の力が、

　人間の体重以上の力が、

　慣性と、重力の、

　この自然界を支配する壮大無辺な「力学」が、

　その鈍色のサーベルの刀身に載り、

　襲い掛かる。

　車輪のように転がって、風を巻いて縦に回転しながら襲い掛かる分厚い刃物に、頭を、ヘルメットごと頸まで叩き割られて斃れる仲間を見た。

　水平方向に回転して、滑るように飛んでくる半月刀に、頭が、なす術なく斬り飛ばされるのを見た。

　上から振り下ろされる鉈状のサーベルを、ライフルの銃身を両手で支えて防ごうとするも、その鋳鉄製の銃身もろ共に、頭の鉢を真っ二つに断ち割られるのを見た。

　塹壕に群れる味方に、ボーリングの球よろしく激突し、どんどんと脚を、次々に脛を、薙ぎ払い、斬り払い、血だまりに沈めてゆくのを見た。

　脚が、腕が、頭が、指が、バラバラと、そこかしこに散らばり、積み上がる。

　しかし、もちろん連中とて、決して無事だった訳ではない。

　援護射撃は、あった。しかしそれはサーベルを手に戦う者達の安全を、十全に担保できるレベルの「火力」ではなかった。

　防弾盾は、あった。しかしそれは銃撃に対して安全を担保するには、あまりに貧弱で、小さ過ぎた。撃たれてしまう者も、かなりの数に上っていた。

　しかし連中は、

　撃たれてしまってからの暴れっ振りが、

　本当に凄まじかった。

　例えば、脚を撃たれ、盾が少し下がってしまったところで頸筋を撃たれ、動きが止まって、胸と、腹にも被弾して、しかしそいつは、防弾盾を前方にガッチリと構え直し、血の溢れる口元を一文字に結ぶと、完全に無言のまま、銃撃に向かって突撃し、その間にも何発も被弾して、しかし盾で、銃を構える兵士の群れに体当たりして吹っ飛ばし、さらに全身を、縦に、斜めに回転させながら、敵兵の肉を、斬り刻み、斬り飛ばし、撃たれても、撃たれても、サーベルを振るうのを止めなかった。そうして、そいつ一人が骸と化して動かなくなるまでに、少なくとも十人以上の味方の兵士が、犠牲となった。

　連中は、決して休まなかった。一人残らず、常に全力疾走していて、しかも、全く疲れないようだった。

　走っている相手に、銃弾を命中させるのは難しい。しかも連中は、ただ真っ直ぐ に走っている訳ではなく、左に、右に、目まぐるしく方向転換しつつ、前転での移動も組み合わせて、ジグザクな進路で、距離を詰めて来た。そして、二十メートルくらいの距離まで来ると、今度は直線的に、真っ直ぐこちらに向かって、低く転がりながら、猛スピードで体当たりして来た。とてもじゃないが、歩兵用の小銃なんかで、防ぎ切れるものでは無かった。

　そして、これは当たり前だが、連中は一人では無かった。危険極まりない狂戦士（キ◯ガ◯）どもが、何人もで同時に、或る者は塹壕の上から、また或る者は壁を蹴って、文字どうり「飛び掛かって」来るのだ。そして鉈状のサーベルを、力の限りに振り回し、脛や頸を斬り飛ばし、やがて銃弾を受けて助からないと知るや、捨て身で肉迫し、命の尽きるまで暴れるのだ。

　たまったものじゃない。

　塹壕内に向けて機銃を据え直し、掃射して応戦する者もいたが、連中は、決して怯まなかった。壕の地面に防弾盾を突いて、しかしあの貧弱な盾で、機銃の十二・七ミリの徹甲弾が防げる筈もなく、ボロ雑巾のように被弾し、座り込んだ状態で絶命する。そして、その味方の骸（むくろ）を目隠しに、次の者が走り込んできて盾を突き、やはり絶命して、しかしそれを二・三回繰り返すと、きっと、その機銃は攻略されてしまうのだった。

　連中の一人が、

　捨て身の、例の前転動作で向かってくる。

　もの凄いスピード。

　三・四人でライフルを斉射し、

　それが全弾命中する。

　三発、四発、五発、………

　全然止まらない。

　効いてない。

　九発、十発、十一発、………

　動きが、急激に緩慢になる。

　だが、どれくらい効いているのか、分からない。

　十五発、十六発、十七発、………

　漸く前転する動作を止め、静止する。

　地面に、突っ伏した状態。

　死んだ。

　そう安堵して一息吐き、

　全員が銃口を下げた、次の瞬間―――

　その骸（むくろ）は、骸と思われたそいつは、後ろ脚で地を蹴り、丸めた背で素早く一回転すると、再び、サーベルを振り翳して斬り掛かって来るのだった。

　全員が銃口を上げ、発砲する。しかし、間に合わない。一人は、ヘルメットの縁に沿って頭蓋を削（そ）ぎ飛ばされ、一人は、頸筋（くびすじ）から胸にかけて刃物を打ち込まれ、一人は、腕を肩から斬り落とされ、そして一人は、味方の弾丸を顔面に受けて、死んだ。

　こうして、何人もの兵士を道連れにして、漸く、今度こそ、本当に動かなくなるのだ。

　そして誰も、そのサーベルを握った骸には、近づけなかった。怖ろし過ぎた。

　＊＊

　どれくらい逃げたろう？

　どれくらい、走っただろう？

　気が付くと、眼が回るほどの夕焼けの下、俺は独り、誰もいなくなった戦場に立ち尽くしていた。いや、とぼとぼと歩いていた。目的も無いまま、覚束ない足取りで、ただ何処までも、歩いていた。

　砂礫（されき）ばかりの乾燥した大地の、

　そこかしこに、

　多数の夥しい数の骸（むくろ）が、転がっていた。

　五体揃った遺骸は、一つも無かった。

　或る者には、腕が無く、

　或る者には、脚が無く、

　或る者には、十指すべてが無く、

　或る者には、頭が無かった。

　そして塹壕の中には、

　遺骸がうず高く積み上がっていて、

　その底には、

　まるで汚水のように黒く、人の血が流れていた。

　そして視界に広がるそれ等すべてが、

　夕陽に焼かれて、

　真っ赤に染まっていた。

　地獄、だ。

　人は、その罪深さゆえに、

　等しく、地獄の業火に焼かれて死ぬのだ。

　これが、

　この戦場で俺が見たもののすべて。

　ガレスチナの大地を真っ赤に焼き尽くした、

　地獄の獄卒どもの舞い踊る、

　殺戮の光景だった。