稲妻の嘘

第3話

「それでは慶様、ご覧ください」

　それは、一枚の貨幣だった。

　黄金の硬貨。

　奴隷人形エンプティの小さな白い手の中で、それは柔らかい炎のように輝いている。

　指先でそれを裏に表にと弄ぶ少女は、コインに喋りかけるように言った。

「これは、あなたです。慶様。この幽霊客船（アリューシャン・ゼロ）では、亡霊であるバラストグールが存在し続けるためには、この脂貨（ラード）が必要になります。存在証明書のようなものです。どうぞ」

　慶はその脂貨を受け取った。

　実際に触ってみると、わずかに弾力があった。

　表面には時計の文字盤のようなものが彫刻されている。

　そこには数字の代わりに、アルファベットが天辺から左回りに印されていた。

（……remember……)

　裏面にひっくり返してみると、斜め下から見上げる構図のアリューシャン・ゼロが描かれていた。

　金色の波頭を切り裂いて直進しているその光景は、どこか永遠を思わせる。

　指先で硬貨を傾け、眩い表面に少女の歪んだ微笑が映る。

「この客船に乗船なさったお客様には、それぞれに定額の脂貨をお貸ししています。お返ししていただくのは、この船を降りる時で結構――ただし夢を叶えずに降りることは出来ません。

　この船には誰もが夢を見に来るのですから。

　そして亡者が望む夢などただ一つ――もう一度、『生命（いのち）』を。でしょ？」

「ああ」

　慶は否定しなかった。ポーカーテーブルの空席に深くもたれながら、

「俺は、生命をもうひとつ奪りに来た。一個じゃ足りなかったからな。もっとも、たぶんそれでも足りなくなりそうだが」

「素晴らしいです、慶様。それが人間という獣、なんですね？」

「――それで、その獣はどうすればいいんだ？」

「あなたの欲する『生命』――つまり、新しい肉体は六つに分解されて、この船にそれぞれ安置されています。

　頭部、胸部、右腕、左腕、右脚、左足に。そして『ボディパーツ』には、それらを守護する賭博師がいます。

　この船の管理者たちでもある、その六人の賭博師――『フーファイターズ』とギャンブルで勝負し、『ボディパーツ』を全て奪い取って集めることが出来れば――」

　ぱちぱちぱち、とエンプティは小さく革手袋に覆われた掌で拍手をする。

「おめでとうございます、ボディパーツは霊性を失い、物質化し、あなたは新しい身体を『受肉』、するのです！」

「受肉……」

「あなたはいま、幽霊です、慶様」

　人形は微笑む。

「そして生きている、というのは肉体を持っている、ということ――なんでしょ？」

「さァ、どうだかな――いずれにせよ、この船に乗ったバラストグールは、その『フーファイターズ』とかいう護衛をぶち破って、六つの肉片をかき集めていく。そういうことか」

「はい」

「つまり、この船は『勝ち抜き戦』なんだな。――この脂貨は、何に使うんだ」

「まず第一に、この脂貨は『炎』と同じで、常に燃え続け、消耗しています。それは、あなたがこの幽霊客船で動くために与えられた仮の肉体が常に消滅へ向かっていることを意味します。それは誰もが同じです。バラストグールなら」

　慶は、少し離れた位置にある、死相を浮かべた亡者たちがカードゲームでお互いの脂貨を奪い合う卓をチラリと見やった。

「その『フーファイターズ』に挑戦する前に消えちまわないように、バラストグール同士で共食いする必要がある――ということか」

「腕試しにもなりますよ。『フーファイター』は、どなたもお強い方だとわたしにもインプットされてます。相応の経験を積んでからでなければ、バラストグールでは彼らに勝てません」

「そんなもん、やってみなけりゃわからん」

「……そうですか？」

　不思議そうに小首をかしげた後、エンプティは微笑を浮かべ直した。

「第二に、脂貨（ラード）は金銭としてやり取りができます。この蒸気船が構える店舗でお買い物も出来ますし、バラストグール同士で物品のやり取りも可能です。また、脂貨の補充は店舗で脂貨を料理に加工してもらって、それを取るのがおすすめです。それから、わたしの活動にも脂貨が必要でして、えへへ、お世話になります」

「じゃあクビ」

　ぶうう！　とエンプティが頬を赤く膨らませる。

「な、なんてこと言うんですか！　こんなに一生懸命、働いてるのに！それから慶様、バラストグールは必ず一機か、一機以上の奴隷人形（スレイブドール）を所有しなければならないのです」

「なぜ？」

「あなたが寂しくないように」

「必要ない」

「そんなこと言ったってだめですよ。ルールなんですから」

　またルールか、と慶は吐き捨てた。

　指先の硬貨を、窓のように覗き込む。

「俺は『炎』か、燃え続けるのか。この船で、燃料（カモ）どもを喰らいながら」

「あっさり消えてしまわないように、ご注意を。――『傲慢な炎』さん」

　エンプティはミスティックに微笑んだ。

「脂貨の管理はわたしがします、慶様」

「絶対に使い込むなよ」

「当然です。それでは慶様、参りましょう」

「どこへ？」

「決まっているじゃありませんか、ホラ、あんなに沢山、お仲間が」

「やらない」

「え？」

「俺は、『バラストグール』とはやらない。『フーファイター』とやる」

　椅子から立ち上がる。奴隷人形はバラストグールの顔を見上げる。

「どこにいる？」

「――ご案内、いたします」

　にわかに緊張したエンプティに導かれて、慶は行く。

　敗北の結末を、賭博師はいつも聴かない。

　○

　慶が見て来た限りのことだが――

　賭博師というのは、肉食獣のような男が多い。

　目はきりりと吊り上がり、痩せていて、吐く息に熱がある。

　欲望を制御する能力に長けているが、その代償として有害な人格をしている。

　慶もそうだし、慶がこれまで倒してきた数え切れないほどの男たちもそう。

　勝負の世界に優しさはない。

　もし、優しい賭博師というものがいるとすれば、それはもはや賭博師ではない。

　だから、慶はこの蒸気船で初めて出会ったことになる。

　その青年は、あかるい賭博師だった。