しずくのいちご牛乳

第40話 あいりの決意

あいりは、カウンターに座るゆうくんにぐっと詰め寄った。

「ねぇ、ゆうくん。私のこと、どう思う？」

突然の問いかけに、ゆうくんは戸惑いの表情を浮かべる。

「あいり？ どうしたの？」

「最近、私、可愛くなったと思わない？」

ゆうくんの視線が、無意識にしずくへ向かう。しずくは口をパクパクさせて、*「言ってあげて！」*と無言の圧を送っていた。

「……うん、前より可愛くなったね。」

「え？ やっぱりそう思う？ どのへんどのへん？」

嬉しそうに身を乗り出すあいり。

しかし、ゆうくんは再びしずくをチラ見。今度は、*「もっと具体的に！」*と言わんばかりのジェスチャーをしている。

あいりの顔が、じわじわと不機嫌になっていく。

「あー、ごめん。あいりを見てたら、可愛さに見とれちゃってたんだよ。ほら、目とか口とか……」

「ふーん。そうなんだ。ゆうくんも、そういう感情あるんだねぇ。」

ニヤニヤと意地悪そうな笑みを浮かべるあいり。

「まぁ、私を見てたくなるのは仕方ないよね。許したげる。」

満足げに頷くが、すぐにまた質問攻めに戻る。

「で、どのへんが可愛いなって思ったの？」

「あー……」

ゆうくんは、困ったようにしずくを見る。すると、今度はしずくがプイッとそっぽを向いてしまった。

（……これ、地雷踏んだやつ？）

あいりの視線が鋭くなる。

「さっきから、しずくばっか見てるけど、分かってんだからね。しずく、可愛くなったな～とか思ってんでしょ？」

「あ、いや、違う違う！ あいりばっか見てたら、しずくが睨んでて怒ってるなって……だから、ごめんね。しずく。あいりばっか見ちゃって。」

しずくは腕を組み、ふんっとそっぽを向いたが、すぐに小さく微笑む。

「……うん、許してあげる。」

あいりは、そんなやりとりを見て「やっぱりなぁ」と納得しつつも、さらに追及を続ける。

「で、どのへんが可愛いと思ったの？」

ゆうくんは、あいりをじっと見つめる。

「んー……僕があいりの可愛いところを言った時に、あいりが照れて笑顔になっちゃうところ、かな。」

「え？ えへへ……そ、そんなことないよ？ 私、可愛いなんて言われ慣れてるし、そんな簡単に笑顔にならないよ。」

そう言いながら、思いっきりニヤけている。

（今みたいなところだよ）

ゆうくんはそう思ったが、口には出さなかった。

「まぁ、いいよ。許したげる。」

あいりは、ふと真剣な表情になり、カウンターをトントンと指で叩いた。

「ねぇ、ゆうくん。私、今日500ミリリットル飲むから、準備してくれる？」

「え？ どうしたの、急に？」

「最近、しずくが男の子に告白されまくってんのよ！」

「えっ？」

「見てよ、しずく！ 身長も伸びて、手足もすらっとして、おっぱいもおしりもどーん！ 腰はキュッ！ 髪もツヤツヤ、肌も輝いてる！ これ、なんなの！？ って考えたら、そう、いちご牛乳の効果じゃん！」

ゆうくんは苦笑しながら頷く。

「うーん……まぁ、確かに最近、しずくは成長したかもね。いちご牛乳は栄養豊富だから、そういう効果があっても不思議じゃない。」

しずくは、恥ずかしそうに顔を赤らめた。

（……ゆうくんになら、見られてもいいかも……）

そんなことを考えながら、髪を耳にかける。

あいりは拳を握りしめて、力強く宣言した。

「絶対にそうなのよ！ だから、私も飲む！ 毎日500ミリリットル！ 女は美容が命なのよ！」

「意思が固そうだね。どうする？ いつものいちご牛乳と、特製いちご牛乳があるけど。特製の方は、効果がより高いよ。」

「えっ、そんなのあるの！？ じゃあ、特製で！！」

その言葉を聞いた瞬間、しずくがギョッとする。

「ちょっと、あいり。特製いちご牛乳は、当時の私でも相当キツかったよ？ あいりには無理じゃない？」

あいりは一瞬たじろいだが、すぐに強がる。

「……いや、もう決めた。私は特製いちご牛乳を500ミリリットル飲む！」

しずくは頭を抱え、ゆうくんを見る。

「もう知らないからね……」

「そうか、あいりは偉いね。美容のためにそこまで頑張るなんて。でも、僕は飲んでくれるのは嬉しいかな。」

ゆうくんは微笑みながら、特製いちご牛乳の準備をしにいった。

あいりは、しずくの方を向き、不安そうに尋ねる。

「……で、特製いちご牛乳って、どんなの？」

しずくは、少し遠い目をしながら答えた。

「今までのいちご牛乳が……なんか薄いなーって思える。ゼリーなんかも大きくなってて、今までの比じゃない。ゼリーは、私も相当苦労したよ……」

その言葉に、あいりは一気に不安になる。

「……ちょっと怖くなってきたんだけど……」

しずくは、真剣な表情で言った。

「ちゃんと、いちご牛乳と向き合って。嫌なところも、好きなところも、全部受け入れる。それが大事だよ。」

あいりは、ゆうくんの思いと、しずくの思いが繋がっていることに、改めて気づく。

もちろん、あいりもゆうくんが好き。でも、しずくには気持ちでも、女としての魅力でも、もう勝てないことも分かっていた。

たぶん、ゆうくんから振り向いてもらうことは、もうない。

でも——。

「……まだ、諦めたくない。」

しずくに対して負けたくない気持ちもある。でも、それだけじゃない。

自分が始めたことだからこそ、最後まで抗って、頑張りたい。

「私だって……証明してみせる。」

あいりは決意を固め、特製いちご牛乳を受け取る準備をした。