しずくのいちご牛乳

第41話 あいりの試練

ゆうくんが静かにカウンターにグラスを置いた。

それは、ただの飲み物ではない。彼の言葉の重みが、それを証明していた。

「お待たせ、特製いちご牛乳ができたよ。」

優しく微笑みながら、ゆうくんは続ける。

「でも、無理しなくていいんだ。ダメならダメって言ってね。さすがの僕も、苦しんでまで飲んでほしいとは思わないからさ。」

彼の声はいつもと変わらない穏やかさを持っていた。でも、その奥には、どこかあいりを気遣うような温かさがあった。

「……しずくとあいりは違うんだよ。」

その言葉が、あいりの胸に突き刺さる。

そう、しずくとは違う——そんなことは最初から分かっていた。

それでも、目の前の特製いちご牛乳を前に、あいりは心の中で決意を固めた。

（私は、これを飲むんだ。）

彼女の前には、どんと置かれた500ミリリットルの特製いちご牛乳。

あいり用に、小さなグラスまで用意されていた。

彼はあいりに「少しずつ飲んでいいよ」と言ってくれたのかもしれない。

でも、それが逆に、あいりにはプレッシャーになっていた。

（少しずつ飲むのが前提って、どれだけキツいのよ……。）

心の中でそうぼやきつつも、手を伸ばす。

まずは、見た目を観察した。

透明なグラスの中で、とろりとした液体が光を受けてゆっくりと流れる。その粘り気は、今までのいちご牛乳とは比べ物にならないほど濃厚だった。ゼリー状の塊が、悪魔のように不規則に浮かび、無数の影を作っている。

匂いを嗅ぐと、甘酸っぱさの中に、発酵したような独特の香りが混じっていた。

（これ、本当にしずくが飲んでたの？）

小さく呟きながら、グラスを持ち上げる。

わずか500ミリリットルとはいえ、手の中で異様なまでの重さを感じる。

（私は、これを受け入れられる？）

心が、わずかに揺らぐ。

——いや、やるしかない。

決意を込め、グラスを口元に運ぶ。

そして、ゆっくりと、最初の一口を——。

「……っ！！？」

瞬間、舌に広がる強烈な衝撃。

濃厚すぎる甘さ、舌の奥を刺すような塩気、そして複雑なえぐみが絡み合う。

ゼリーが喉に張り付くように絡み、飲み込むたびに抵抗を感じる。

（なにこれ……）

目を細め、思わずグラスを見つめる。

喉を通った後も、舌の奥に残る異様な後味がじわりと広がる。

香りも、甘いだけではなく、発酵した何かが鼻をつく。

「……う……っ」

息を整え、もう一度口をつける。

でも、手が震える。

（しずくは、これを毎日飲んでた……？）

彼女の強さを、改めて実感する。

目の前の液体は、ただの飲み物ではない。

まるで、彼女に試練を与えるかのように、そこに存在している。

——私は、負けないよ。

そう、心の中で誓った。

再び、グラスを持ち上げる。

今度は、逃げずに飲む。-