おりえん‼

第6章 ほんばん‼

第1話 三銃士におけるダルタニャン

　五月二十四日土曜日。快晴。春季大会当日の朝が来た。会場である交野山の最寄り駅はJR学研都市線の津田駅。楠木駅から北に向かって五駅。朝九時、駅の改札に集合。ユニフォームは着てきたが、まだ肌寒いような気がするのと、一人で着るのは恥ずかしいので上からジャージを羽織っている。いつもより張り詰めた空気……なのはあたしだけで、先輩たちは割といつもどおり。

　津田駅から線路沿いに南下、左に曲がって高速道路の下をくぐる。前方に見える発電所の敷地に沿って歩いていくと、沢が見えてくる。森の手前には神社がある。ここが山の入り口だ。道なりに進むと広場と東屋がある。そこが選手たちの集合場所となっている。

「こんにちは～」

「ちわっす」

「こんちは」

　他校の生徒たちとあいさつを交わしながら、適当な空きスペースに陣取る。

「ほな、先生に到着報告してくるわ」

　東屋には各校の顧問教師が集まっているようだった。我らが国語教師・本田和子先生の姿もある。帝王寺の顧問・中田史子先生の姿がひときわ目立つ。オフィシャルな場でも例の元ヤン風ジャージファッションだった。部長がそちらへ駆けて行った。

「お、楠木中オリエン部集合ですか」

　オリエンテーリング春季大会女子の部……のはずなのだが、少年の声。

「あら、あなたは……」

　風子先輩の振り返った方を見ると、そこにはクラスメイトの畷大地くんの姿があった。

「ども。楠木中学新聞部です。大会の取材に来ました！」

　森の中に似合わぬ学ラン姿。デジタルカメラとタブレット端末をその手に持っている。

「一人で女子の大会覗きに来たの？　ある意味勇気あるね」

「しゃーないやん。新聞部員は手分けしていろんな部の大会を取材しに行ってんねんから」

　引き気味なあたしに、言い訳をする畷くん。

「女子の大会だからと言って、男子禁制ではないですからね。男の顧問の先生もいらっしゃいますし」

　燐先輩が優しくフォロー。

「それに、新聞部のデータベースが役に立つと思うで」

　畷くんは言いながら、タブレットを操作。

「なんや、新聞部の一年生か」

　そこで卓美先輩が戻ってくる。

「はい。山川さんと同じクラスです」

「その情報、どうでもよくない？」

「お、帝王寺中学のお出ましや」

　持田国恵、増井長谷子、多々良亜門、そして広瀬藍。帝王寺中学四天王を先頭にして、若干異様な空気を発する一団が入場する。

「オリエンテーリングの中学生大会は四人で一チーム。同じ学校から複数のチームを出してもええねんけど、それができるほどの部員数を抱えてるのは、大阪では帝王寺のみ」

　畷くんがスラスラと解説をした。二軍三軍の面々も、あたしから見るとかなり強そう。四天王ほどではないものの、十二分に筋骨隆々だ。あれらを押しのけていきなり四天王に抜擢された広瀬藍ちゃんっていったい……。

「開会式を行います。チームごとに整列しなさい」

　帝王寺顧問の中田先生が声を上げる。相変わらずファッションはヤンキーっぽいジャージだが、口調は幾分真面目っぽい。

「それではこれより『大阪中学春季オリエンテーリング大会』兼『全国中学オリエンテーリング大会予選』を行います」

「「「お願いします！」」」

　大阪大会としては上位三校までが表彰される。全国大会には大阪を代表する一校のみが出場できる。つまり、当たり前だけれど全国を目指すのであればナンバーワンを取らないといけない。というような、この大会の位置づけが説明される。

　たとえば野球やサッカー、バスケなどのメジャースポーツと比べれば、そもそも参加しているチーム数が少ないので、そういう点で全国へのハードルは比較的高くない。しかしここにいる人たちは本気も本気、大真面目に全国を狙って集合していることが空気として伝わってくる。野球で甲子園を目指すのと同じくらい真剣に、ここにいる。

「ポイントは四つ設置しました。それを①から④まで順番に回ってもらいます。④を通過したら、このスタート地点に戻ってきて、バトンタッチ。次の走者が同じルートを通ります」

　続いて、今日はジャージ姿の本田先生がルールの説明をはじめる。

「いわゆる駅伝タイプではないということですね」

　燐先輩があたしの後ろから小声で補足する。同じルートを通るということは、葉っぱが一枚のクローバーというイメージだ。

「同じポイントを通るので、走り終えた者が次のチームメイトに助言する、といった行為はルール違反とみなします」

　一同がうなずく。先生はそれを見て、地図とカードを取り出す。

「地図と電子パンチ用のＥカードをバトン代わりとします。第一走者はこの地図でもってポイントを通過してここに戻ってくる。そして地図とカードを第二走者に渡す。それを四人分繰り返します」

　先生はそう言って、鞄から次はタブレットを取り出す。

「時間は私が管理します。一人あたりの目安時間は四十五分で設定しています。一時間を過ぎても帰ってこなかった場合、そこでそのチームは失格です。安全のために顧問の先生方による捜索隊が出ます」

　制限時間を過ぎてチームが失格となり、さらに顧問の先生方にもご迷惑をかけると思うとゾッとする。その人にだけはならないよう注意しないと……。

「基本的にはチームの合計タイムがより短いチームの勝ちとなりますが、ポイントを発見できなかった場合は、一つのポイントにつき十分を加算します」

　一時間を超えて失格になるくらいなら、見つからないポイントを捨てて帰ってくるのも一つの手なのかもしれない。考えるべきことがたくさんあってドキドキする。

「それでは、午前十時ちょうどに始めます。それまでに各チームの代表者は走順を決めて報告しに来なさい」

　ここで開会式はひとまず終了。チームごとに作戦会議が行われる。

「順番はな、もう決めてあんねん」

　卓美先輩が紙をひらひらとふる。

『第一走者：林原風子（はやしばらふうこ）　第二走者：森本（もりもと）燐（りん）　第三走者：木村（きむら）卓美（たくみ）　第四走者：山川天（やまかわそら）』

「ええ、なんでまたあたしがアンカーなんですかぁ？」

　あたしが悲鳴に近い声を上げる。

「しっ、静かに。まわりにバレんようにあらかじめ書いてきたんやから」

「す、すいません……」

「オレら三人がちゃんと他の連中に差をつけてバトンを回したるっちゅう作戦や。どこの学校もアンカーに部長クラスを持ってくるやろうから、その裏をかく。熱い展開やろ？」

　卓美先輩は喜び勇んであたしの首に腕を回す。

「な、何が熱いんです？」

　あたしの体温も今上昇しているけど。

「二年生三人が一年生一人のために、できるだけ早くバトンをつなぐ。一年生はそれを受け取ってゴールを目指す――激熱やん」

　卓美先輩があたしの頭上でワイルドに笑う。

「みんなは一人のために、一人はみんなのために」

「ワンフォーオール、オールフォーワン、というわけですね」

　風子先輩と燐先輩。いやいやプレッシャーが半端ないんですけど……と思っているうちに、卓美先輩は有無を言わせず走順を書いた紙を提出しに行ってしまう。