せんげどあいしょ

第1話: 君よ、一体いつの時代なんだ？侍になる夢を叶えられるのか？

雪が降りしきる中、僕はただ強くなりたいと思っていた。あの頃のことはもうよく覚えていない。若い頃は世界一の侍になるのが夢だった。夢と希望と憧れがあった。今は、かつて存在した時代の話、つまり、僕の青春時代の物語を語ろうと思う。

僕は、街から遠く離れた小さな村で生まれた。両親は貧しい農家で、収穫が良く、作物を売ってうまくいくと、数日だけ贅沢な生活を送ることができた。父はいつも「想像を超える何かを目指せ」と言っていた。祖母が語る侍の物語に感銘を受け、僕は侍のように剣士になることを決意した。ある日、通りすがりの侍が森に捨てていった刀を見つけ、密かに森で剣の腕を磨いた。１８歳になるまで、ひたすら修練を続け、父の農家を継ぐ時が来た。

父「息子よ、もう私も年老いてきた。お前も立派な大人になった。そろそろ農家の跡を継ぐべきだ。」

水城「でも父さん、僕は農家になりたくないんです。侍になりたいんです。それが僕の夢なんです。」

これが僕、阿羽水城だ。父は阿羽国吉、現農家の主人だ。

母「水城、お父さんはもう大変疲れている。医者にもそろそろ引退した方がいいと言われた。もうそんな馬鹿げた夢は諦めて、大人として振る舞うべきだ。」

母は阿羽照津。厳しくも優しい人だった。怒らせると山の大鬼よりも恐ろしい。

水城「母さん、理解できないのはお母さんの方ですよ。僕は家業を継ぎたくないんです。僕は自分の夢を追いかけたいんです。」

母「水城、もういい加減にしろ！夢だけでは生きていけない。近所の農家に話をしたところ、娘と結婚して農家の跡を継いでくれれば、畑の半分をくれるという話だ。彼の娘は美人で良い子だ。子供の頃からお前を好きだったと聞いてる。そんな素敵な女の子の夢を壊すつもりか！」

水城「お母さん、何を言ってるんですか！お母さんが僕の夢を壊そうとしてるじゃないですか！」

僕は怒って部屋に駆け込み、家出を決意した。しかし、父に気づかれてしまった。

水城「邪魔しないでください！」

父「旅の途中で食べる物と、お気に入りのぬいぐるみ、そして寒さをしのぐ布団と、危険な旅に備えた装備を用意しておいたぞ。」

水城「父さん、何でそんなことを…」

父「水城よ…想像を超える大きな夢を持て。世界で一番高い山だって、蟻塚にしか見えないほど大きな夢を持て。必ず戻ってくるだろう。」

水城「ありがとう…父さん。」

父「行ってらっしゃい、我が子よ。」

それから一週間後、僕は雨宿りをしながら、途方に暮れていた。食べるものも無くなっていた。…腹が減った。焼き芋が食べたい。…家に帰ろうか？母の言うことを聞けばよかったのか？「想像を超える何かを目指せ」と父は言った。あきらめてはいけない。父さんも僕のことを信じてくれている。夢を叶えられずに帰るなんて、父さんを悲しませるだけだ。雨がやむのを待って、侍として仕事を探そう。

一時間後…

雨は上がった。仕事を探さなくては！近くに侍が必要な村があるかもしれない。

水城「あれは何だ？」

看板にはこう書かれていた。「近隣の村が助けを求めています。報酬：金貨５枚」金貨５枚！？これで高級焼き芋が食べられる！村はすぐ近くにあるようだ。行ってみることにしよう。僕の壮大な冒険の始まりだ。将来は教科書に載るだろう。「水城伝説」「戦国水城」「伊達水城」…僕の伝説の始まりだ。

村に着くと…

人…人が多すぎる！報酬が高いから当然か。一体、この村は何を助けを求めてるんだろう？しばらくすると、村長らしき老人が現れた。亡くなった祖父を思い出させた。

村長「皆さん、こんにちは。きっとこの村の報奨金目当てに来たのでしょう。」

賞金稼ぎ「おいジジイ、何でこんな大金を払うんだ？何か裏があるんじゃないのか？」

村長「とんでもない。この村の作物を盗んでいる者がいるのだ。」

賞金稼ぎ「誰が犯人か分かってるんでしょ？」

村長「ああ、猪だ。」

賞金稼ぎ「猪！？こんな大金をかけるのはおかしいだろ！詐欺だ！」

皆、怒って立ち去っていった。残ったのは僕と、浪人風の男だけだった。男は棺桶のようなものを運んでいた。一体何のために？髪の色も変わってるな。新しい流行りだろうか？

村長「お二人さん！」

水城「はい！」

村長「お二人が残っている。この仕事は、お二人にお願いする。報酬は２倍だ。」

水城「承知いたしました。」

村長「猪は夜に来るから、今日はよく休んでくれ。」

夜…

水城「この村の人たちは親切だ。ご馳走にありつけ、綺麗な女性たちに体を洗ってもらい、服まで洗ってもらった。なんて素晴らしい村なんだ！」

棺桶の男「…楽しかったな…」

水城「そうだね。できればずっとこの村にいたいけど、叶えなきゃいけない夢があるんだ。」

棺桶の男「夢？」

水城「そうだ！最高の侍、剣士になるのが夢だ！宮本武蔵より有名で、佐々木小次郎より強くて、新撰組より強い侍になる！」

棺桶の男「それは一体何のためなんだ？」

水城「だって、そう決めたんだ。父さんはいつも『想像力を超える何かを目指せ』と言っていた。父さんはいつも僕の夢を応援してくれた。君にも叶えたい夢はあるのか？」

棺桶の男「関係ない。」

水城「そうか。ところで、なんでそんな重い棺桶をいつも持ってるんだ？」

棺桶の男「お前の知ったことじゃない。それに、この棺桶に手を出すと殺すぞ！」

水城「わかった。」

変な男だな。でも、彼にも事情があるんだろう。

棺桶の男「そして、一体何をしているんだ？」

水城「お腹がすいてて、焼き芋が食べたいから金がほしいんだ。」

棺桶の男「そうか。」

水城「君はどうしてこんなことをしてるんだ？」

水城（これはヤバい。殺されるかも。）

棺桶の男「金が欲しいからだ。」

ずいぶんとストレートだな。

水城「わかった。」

水城「自己紹介しよう！僕は阿羽水城だ！よろしく！」

棺桶の男「名前なんて聞きたいか？」

水城「いや…だって、初めて会った人に名前を言わないなんて変でしょ？」

棺桶の男「…そうだね…僕の名前は…ネロだ。」

水城「ネロ？」

棺桶の男「ネロと呼べ。」

水城「ああ…そうだな。」

ネロ「なんでそんなに驚いてるんだ？名前を知りたがってたのは君だろ？」

水城「いや、ただ名前を聞いて驚いただけだ。」

（音）

水城「あれは何だ？猪か？」

大きな音が聞こえた。ネロと僕は畑の近くに隠れた。

水城（小声で）ネロ、音を立てないように気をつけろ。猪を驚かせないように。僕が右から、君が左から行く。

ネロ「わかった。」

水城「慎重に近寄らないと。猪は危険だからな。」

ネロと僕はそっと猪に近づこうとしたが、枝を踏んでしまい、猪は森に逃げ出した。

水城「おい！逃げるな！」

僕は猪を追いかけた。かなり時間がかかった。

水城「ネロはどこにいったんだ？まあ、いいか。一人で報酬を貰おう。」

しばらく追いかけると、ついに猪を追い詰めた。ところが、猪がすごい音を立てると、さらに大きな音がした。

水城「何だったんだ？」

ネロが現れ、僕を岩のそばに連れて行った。

水城「ネロ、何をするんだ？もう猪を捕まえかけたのに。」

ネロ「…静かに…」

ネロは何かを心配しているようだった。すると、巨大な怪物が現れた。

怪物「どうしたんだ、小さいの？誰かに傷つけられたのか？」

猪「いや」

猪が喋った！

猪「人間に襲われたんだ。」

怪物「…あの憎い人間ども…早く死ねばいいのに。」

（…何だ、あれは…）

（水城の家）

母「どうして水城を一人で行かせたんだ！」

父「水城はもう大人だ。自分の道を選べる。」

母「バカな！水城は何も知らない！外の世界を知らない！」

父「心配しすぎだ。」

母「もちろん心配よ！私は…私は…水城を真実から守りたいだけなの。」

水城の妹「母さん、どんな真実？」

母「何もないわ。」

父「嘘をつくな。彼女はもう真実を知る年齢だ。」

水城の妹「父さん、一体何のこと？」

母「この世界の真実のことよ。」

水城の妹「この世界の真実？」

母「そう、この世界の真実とは…闇と危険に満ちた時代…悪魔の時代…だ。」

（水城のもとへ）

水城「あれは何だ？」

ネロ「アヤシの一種だ。」

水城「アヤシ？そんなものは存在しないよ！子供だましだよ。」

ネロ「この時代には、アヤシと呼ばれる存在がいる。彼らは、特定の概念を糧とする不思議な存在だ。中には、日々の生活を豊かにする者もいるが、多くは悪魔のような存在で、人間の苦しみを楽しみ、人間や生き物を使い捨てのおもちゃのように扱う。」

怪物「人間の臭いがする。殺して、彼らの先祖が我々の種族を料理したように、料理してやる。」

アヤシ猪・親「ブ。」

猪「父さん、人間のやつらが近くに隠れてるのをみた。」

アヤシ猪・子「タ。」

水城「あの怪物、ものすごい大きさだ。見つかったら終わりだ。」

僕は恐怖で体が動かない。

ブ「人間の臭いがする。二人いる。一人はオシッコしてる。」

タ「父さん、汚い。オシッコする人間は食べない。」

ブ「うるさい。何でもありがたく食べろ。さっき食べた人間だって、この村から放逐された人間どもだぞ。」

タ「なんで人間はあんなにおバカなんだ？」

ブ「彼らは我々より劣った存在だ。我々にひれ伏すべきだ。」

タ「分かった。人間はゴキブリみたいなものだな。」

ブ「そう！誇らしいぞ！お前は良い息子だ！」

タ「僕も父さんが誇りに思ってくれる息子で嬉しいよ！」

ブ「よし、人間を捕まえよう。そして、お前の好きなように料理してやろう。」

タ「本当だ！やったー！」

この怪物たちは僕たちを食べるだろう。

ネロ「水城、落ち着け。奴らは臭いで僕たちを見つけ出す。音を立てると、すぐに襲われる。」

水城「そうだ…そうだ…これは悪夢だ…ただの悪夢だ。」

ブ「人間の臭いがする。」

タ「父さん、本当にすごいね！」

ブ「大げさなことを言うな。人間が抵抗する方が面白い。」

（僕たちの場所がバレた！もう終わりだ！）

「必ず戻ってくるだろう。」

いや、あきらめられない。夢を叶えなくては。これは試練だ。侍は臆病者じゃない。

ブ「人間よ、降参しろ。そうすれば、殺さずに済むかもしれない。だが、抵抗するなら、もっと面白くしてやる。」

水城「…私…」

タ「ふふふ…人間は怖がりすぎて喋れない。」

水城「ああああああ…」

僕は突然叫んだ。そして、考えもせず怪物に飛びかかった。「生き残りたい！」「生き延びたい！」それしか考えられなかった。怪物は強烈な攻撃で私を吹き飛ばし、岩に叩きつけた。

ブ「簡単だったな。」

タ「父さん！やっぱり、簡単に人間を倒したね！」

ブ「そうだな。だが、まだ生きているぞ。」

タ「え？」

ブ「人間はまだ生きているが、血を出しすぎて、すぐに死ぬだろう。」

タ「分かった。」

ブ「哀れみをかけてやろう。次の攻撃で終わりにしてやる。」

タ「父さん！なんて優しいんだ！大きくなったら、父さんみたいになりたい！」

（どうして…まだ生きているんだ？こんなに血が出ている…もう終わりだ。母さんの言うことを聞けばよかった。近所の農家の娘と結婚すればよかった。農家の跡を継げばよかった。父さんを休ませるべきだった…すべて…すべてが、くだらない夢を追いかけたせいだ。）

（母さん…父さん…ごめんなさい。迷惑をかけたことを許してください…）

ネロ「水城、ここで諦めるのか？」

水城「ネ…ネロ？」

ネロは僕を助け、怪物に襲われるのを防いでくれた。だが、傷は深かった。

水城「ネロ…逃げろ…」

ネロ「ばかな、黙っていろ。これを飲め。」

ネロは痛み止めをくれた。

ネロ「これで少しは痛みが和らぐ。村に連れて行って、医者に見てもらわなきゃ。」

水城「ネロ…どうして…」

ネロ「お前には叶えたい夢があるんだろ？死なせるわけにはいかない。家族も待ってるはずだ。」

水城「ネロ…」

ネロ「もういい。僕が全てやるから、その棺桶は守ってろ。触るな。必要なときだけ触れ。」

水城「わかった。」

ネロは棺桶を置いて、怪物と対峙した。

ブ「そうか、お前がもう一人の人間か。これは面白いぞ。」

ネロ「何が面白いんだ？」

ブ「さっきの人間とは違って、お前をもっと苦しめてやるつもりだ。」

ネロ「そうだな。僕も、同じだ。」

ブ「ふふふ…。」

タ「ふふふ…。」

ネロは怪物の攻撃を華麗に避けた。だが、あの怪物は強すぎる。ネロは勝てるのだろうか。

ブ「わかった…なら、これくらえ！」

ブッ！

怪物は強烈な一撃を繰り出したが、ネロはそれをかわした。

ブ「速いな。感心したぞ。だが、次はかわせないぞ！」

怪物は次々と攻撃を仕掛けてきた。ネロはそれを次々とかわす。

ネロは華麗に攻撃をかわし続けた。

タ「父さん！」

ブ「生意気な人間め！いい加減にしろ！」

怪物は攻撃を仕掛けてきた。ネロは構え、深呼吸をした。そして、静止した。

ネロ「…」

ネロ「水」「天」「神楽」「鯉」「扉の先」「の竜」

ネロは刀を動かし、川に泳ぐ鯉の絵が現れた。そして、鯉が優雅に舞う。そのうちの一匹が龍に変身した。ネロは龍と舞うように軽やかに動き、怪物の腕を斬り落とした。

ブ「この野郎！よくもそんなことを！」

タ「父さん！」

怪物は激怒し、ネロに襲いかかった。ネロは落ち着いて最後の攻撃の準備をした。

ネロ「炎」「火」「儀式」「神楽」「踊る」「狐」

ブッ！

ネロは刀を構え、狐火のような技を繰り出した。怪物は勢いよく襲いかかったが、ネロは一瞬にして怪物の首を斬り落とした。

タ「父…父さん！」

小さい猪は、灰になる父親の傍らで泣いた。

ネロ「復讐したいなら、強くなれ。だが、弱いままだと死ぬぞ。」

タ「くそ！人間め！お前たち人間は皆殺しにしてやる！」

ネロ「お前の程度じゃまだ無理だ。もっと強くなってから来い。」

水城「ネロ…」

僕は意識を失った。目を覚ますと、古い小屋の中にいた。ネロは茶を飲んでいた。

ネロ「起きたか、水城。」

ネロは落ち着いて餅を食べていた。僕は何が起きたのか分からなかった。夢だったのか？と自問自答していたが、ネロが話してくれた。

ネロ「アヤシに襲われて気絶した時、お前に肩を貸して、村の医者に見てもらった。もう少し遅かったら死んでたよ。」

僕は驚いた。ネロは重い棺桶を背負って、僕を背負いながら村まで連れて行ったのだ。そして、あの怪物と戦った。そして、僕は死にかけたのだ。

ネロ「水城、これからどうする？」

水城「…」

ネロ「あの世の出来事を見てきただろう？この時代は、見た目ほど平和じゃない。歴史には載っていないが、この時代は、悪魔のような怪物が跋扈する、最も危険な時代だ。」

水城「分かった。」

ネロ「水城、まだ夢を追いかけるのか？」

僕は迷っていた。家に帰れば、食べ物には困らない。結婚して、子供にも恵まれるだろう。だが、父さんには顔向けできない。夢を諦めて、平凡な人生を送るのか。だが、夢を追いかければ、またあんな怪物に襲われるかもしれない。そして、命を落とすかもしれない。僕は死んだくない。

水城「ネロ、決めた。」

ネロ「…」

水城「もっと強くなるために、君と一緒に行きたいんだ！ネロ、頼む！一緒に行かせてくれ！」

ネロ「何だと？」

水城「ネロ、君と戦っている時、すごい感動したんだ。弱いけど、君とならきっと夢は叶うと思ってる。」

ネロは驚きを隠せない様子だった。

ネロ「邪魔になるだけだ。」

水城「分かってる。でも、それでもお願いだから。」

ネロ「仕方ないな。だが、ルールを設ける。」

水城「ルール？」

ネロ「１．棺桶には触るな。許可なく開けてもいけない。２．食料は自分で調達しろ。緊急時を除く。３．後悔させんなよ。」

水城「わかった。」

ネロ「よし、明日出発だ。寝坊したら、置いていくぞ。一人でも大丈夫だ。」

水城「わかった。」

ネロ「では、休め。」

水城「ネロ。」

ネロ「何だ？」

水城「ありがとう。」

ネロは小屋を出て、買い出しに行った。翌朝、村長から報酬を受け取った。大部分はネロに渡した。そして、僕たちの旅が始まった。

ネロ「これから先、危険が待ち受けている。準備はいいか、水城？」

水城「嘘は言わない。まだ準備はできてないけど、必ず強くなって、夢を叶える。」

ネロ「分かった。」

ネロと僕は村を離れ、旅を続けた。この物語は、異質な時代の話だ。架空の時代なのか、過去の話なのか、未来の話なのか分からない。歴史には記録されていない時代だ。平和に見える世界は、実際には、アヤシと呼ばれる悪魔のような怪物たちが跋扈する、危険な時代だったのだ。

第１章：君よ、一体いつの時代なんだ？侍になる夢を叶えられるのか？