白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

欲望 8

「あ、ああァ……」

　と、縫衣は悲痛な声を漏らし、目を見開いている。かずらに噛まれた三箇所から血が垂れ、足先からも血が落ちた。

「縫衣さん、ごめんなさい！　わたしのせいで。縫衣さん……！」

　そこで未命は、また地面が盛り上がることに気づいた。

「まさか、かずら……。まだ来るの……？　どうしろって云うの？」

　未命の声に呼応するように、二匹の蛇の頭が地面から現れる。未命は声にならぬ声を上げ、尻もちをついた。

　シャアアアーーッ

　二匹は鋭い声を上げて、牙を剥いて襲いかかってきた。未命は目を閉じる。

「理久……！」押し殺すようにその名を呼ぶ。

　しかし、痛みはやってこなかった。不思議に思って恐る恐る目を開けると、地面に二匹の、かずらの頭が落ちているのが見えた。

　そこに重なるように、分厚い鉄の板が渡されていた。鉄の板がすう、と引かれると、未命はその先を目で追った。そこには、黒い壁があった。――いや。

「おいおい。こりゃ、いったいどうしたこった」

　黒衣を帯びた蓬髪の男――蓮二は、未命が見たこともないような大きな太刀を右手に持ち上げて、肩に担ぐ。

「どうやら、苦戦みてえだなァ。どれ」

　と、蓮二は宙吊りになった縫衣へと目を向けた。正味、縫衣の顔は青ざめ、ぐったりとなって、かずらたちに吊される格好になっていた。

　そこで、未命の横に一陣の風が吹いた。――体勢を落とした黒い、蓮二の姿だ。蓮二は縫衣の足元にたどり着くと、牙を剥いて――鈍く光る大太刀を走らせた。

　二度三度、風が唸ると、縫衣の体がぐらりと揺らいだ。かずらの蔓は斬り落とされ、頭は、縫衣の体に噛み付いたままだ。

　かずらの血が噴き上がる中で、蓮二は左手に縫衣を受ける。

「だからお前は、無茶なんだ。ッたく」

　呟いて、蓮二は振り返る。

「大概はわかった。さしづめ、例の行商人と、揉めたってことだろ。――で、肝心のよォ。かずらの大将は、どこだ」

　未命は未だ震え、生き心地の得られぬまま、闇を指差した。

「に、逃げて、行きました……。理久が、追いかけて。今しがた……」

「ほう。あの、天清流。で、お前はどうする。巫女」

　未命はしばし戸惑ったものの、上体を起こして、

「追います」

「その前によォ。持ってけよ。鳳嵐鈴、だろ……。そいつァ」

「え……」

　蓮二の視線の先の地面に、かずらの蔓と縫衣の血に紛れて、例の鉄塊が落ちていた。

「鳳嵐鈴……」

　未命は手を伸ばし、その鉄紺色の塊を拾い上げた。左手に行燈を抱え、右手に鳳嵐鈴を携え、理久の消えていった闇を見据える。ついで、蓮二の声がした。

　◇

　湿った夜気の中を泳ぐように、汗だくになって理久は駆け続けた。先には闇の中に、松明の火が揺れている。

　縫衣の言葉を信じるならば、その火の持ち主が行（・）商（・）人（・）たる、禅治のはずだ。

　行燈を左手にしていたものの、地面に置いて、さらに速く走り出した。おかげで、すぐに追いつくことができた。

　ヒィヒィと、喘いで走る禅治の背後に迫ると、理久は手を伸ばして肩を掴んだ。

「待て！　禅治だなッ。お前……」

「離せェ！」

　禅治は喚くも、体勢を崩して倒れ込んだ。松明がごうと唸り、地面に落ちた。

　理久は腰の刀を抜く。対して禅治は体勢を立て直して懐の短刀を抜くと、肩で息をしながら、

「宮の兵士ですか。しつこい……」

「うるさい。お前を、逃すわけにはいかないんだ」

　理久は上段に構え、禅治を見据えた。

（こいつ。短刀で、立ち向かうつもりか。この俺の剣に……）

　そのとき、禅治の左手が動いた。手のひらが見えたかと思うと、視界が土に覆われた。

「何だ！　何を……。貴様ッ」

「ほほッ。甘ちゃんで、助かりました」

　理久は追撃を恐れ、刀を横凪にした。――けれど、手応えはなかった。

（くそッ。逃げられたか。すぐに、追ってやる。――おお、こんな姑息な手に、はめられるなんて……）

　涙と共に幾らか目の痛みが治ると、すかさず周囲を見た。――すると、地面にうずくまった禅治の姿。短刀を地面に刺していた。

「何をしている！　禅治……」

「残りの仕掛けを、呼んでいるのですよォ」

　と、太った顔に笑みをうかべた。

　間もなく理久の両脇の地面から、妙な音がした。ざらざらと、土が掘り起こされるような……。見ると、蛇の頭の如きものが、持ち上がってきた。

　シャアアァーーッッ

　二匹の蛇は奇声を上げて牙を剥くに、すかさず迫ってきた。

「おおッ！　まさかこれは、かずら……。くそッ……」

　抗う間もなく理久は、右手首に、左腕に噛みつかれた。激痛と共に、力が吸われる感覚。――事実、血が滴り、どんどん吸われている。

「やめろーッ！　離せ。離せ！」

　そう喚くも、蛇の顎はいささかも弛まず、両腕に食い込み続けた。朦朧とする意識の中で、理久は未命を想った。

（未命……。すまない。結局俺には、止められないのか。俺の剣では。――どうして……。武神にして、天清流の守護神たる、烈賀王よ！　なぜでしょうか！　――俺の信念と修練が、届かぬと云うのですか……）

　◇

　未命は遠くに見える、小さな光を目掛けて走ってきた。森の木々をくぐり、枝をかわしながら。

　地面に落ちていたのは、理久が使っていたであろう、行燈だった。

「どこなの？　理久……。どこに行ったの？」

　顔を上げて声を張り上げるが、返事はない。――そのとき、森の向こうから聞こえた。

「やめろーッ！　離せ。離せ！」

　それは、理久の声のようだった。未命はまた、その声の許へと駆け出した。

「理久、大丈夫？　ねえ、理久！」

　梢を超えて茂みを抜けたところに、松明の火が見えた。松明を握っているのは禅治。その手前に、二匹のかずらと、それに噛みつかれた、理久が見えた。

　理久は両腕を噛まれ、ぐったりと吊るされるように、中腰になっていた。刀がその横に落ちていた。

「ほほッ。これはまた、会いましたな。巫女殿」

　禅治はにやけながら、松明を掲げた。未命は禅治を睨んでから、理久へ目を向ける。

「大丈夫？　理久！　理久……。ごめんね！　わたしのせいで。理久……」

　理久は薄く目を開けて、青白い唇を開いた。

「あ、あ。未命。来ちゃだめだ。――この蛇ども。きみは、こんなのに、血を吸われたのか。あのとき……」

「理久……」

「逃げろ。きみは」

　そのとき、ふと視界の端で、禅治の姿が動いた。見ると、禅治はうずくまって、短刀を地面に突き立てていた。そして声高に、

「顎（あぎと）よ！　その巫女を喰らいなさい！」

　その直後、未命は首元に異変を感じた。――咄嗟に喉に触れると、ごつごつした、木肌のような感触があった。激甚な痛み……。何かが喉に噛み付いている。――それはわかった。

「うう、あ……」

　あまりの痛みに力が抜ける。血が流れ、胸元に伝ってゆく。無意識に手を伸ばすと、懐の中に、鉄の冷たさがあった。

「ほ、鳳嵐鈴……」

　あやふやな意識の中で、未命はその鉄塊を左手に取った。視界の下方に、かずらの蔓と、鳳嵐鈴の血塗られた鉄紺色が見えた。

　鳳嵐鈴からは奇妙な音が響いてきた。

　キイイィィィン

　意識が暗闇に覆われる。どこからともなく声がした。おそらくあの、魔性の声。

「なあ、悪い話ではなかろう。――のう」

　未命はその声に、びくりと体を震わせる。暗闇の中で旋回しながら、深淵に落ちてゆく。