白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

欲望 9

　◇

　暗闇の底でたどり着いたのは、森の情景だった。

（ここは？　――どこ？　何を見ているの……。わたしは…………）

　どんよりとした曇天の下、森の中で未命は一人の兵士の後ろにいた。――おそらく、四年前に老兵と共に、白ノ宮へ向かったときの記憶だろう。

「逃げよ！　おまえさんは……」

　白髪の兵士――佐湖（さこ）は、二匹の山犬に向かって刀を突き出して続けた。

「さあ、ここはよい……。走れ！　逃げよ！」

「え……」

　さらに茂みから、二匹の山犬が現れた。山犬は牙を剥き出して、鼻の周りに皺を寄せて声を震わす。

　ガルルルルゥ……

　佐湖は未命の前に立ち塞がるようにして、横目で怒鳴った。

「行けえー！」

「で、でも……」

「構わぬ。――早う！」

　その声と同時に、先頭にいた山犬が佐湖へ飛びかかってきた。未命は目をつむり、顔を背けた。

「うおおォー！」

　佐湖の呻き声を覆うように、山犬の唸り声が重なっていった。

　ガウガウガウッ……

　未命は荷物を放り、ひたすらに走った。後ろから獣の足音が追いかけてくる。

（何で……。何で？　これは何？　いやだ……。いやだ……こんなの！）

　森の空気を浴びながら激しく呼吸し、未命は走り続けた。そこで目前の茂みに飛び込んだ。

　茂みの中で、枝や棘に引っかかれながら抜けると、急に足の裏が軽くなった。

　――気がつくと、宙に飛び出していた。抜けるような山の眺望。眼下には木々の先端が見えた。

　急峻な赤茶けた斜面は、下の森へと続いていた。ごうごうと風を浴びて、未命は落ちてゆく。

「あ、ああ……。助けて……。助けてー！」

　叫び声すら、風に飲まれてゆく。

　――意識が遠のく。

　ごつり、と鈍い音。

　がり、ざざざ。ごぐり。

　赤い色が飛び、服が裂ける。

　気がつくと、未命は森の片隅に立ち尽くしていた。

　傍には真っ赤に濡れた、粗末な服の少女が倒れていた。

「何……。あなた、大丈夫？」と声をかけたが、ぴくりとも動かない。

　そのとき、未命は背後の声を聞いた。

「――何をしておる。そなた、崖から落ちてきたのか？　かような、霊魂となり果てて」

　はたと振り向くと、薄墨の如き揺らぎが見えた。森を背景に、黒いもやのようなものが空中に渦巻いていたのだ。まるで意思を持つように漂い、未命に近づいてきた。

「崖から？　え、誰？　何……」

「ほう。そなた、存外にわたしと、共鳴するやも……。これは、合一すれば……」

　やがて、未命はそのも（・）や（・）に呑み込まれた。

　ついで見えたのは、これも見たこともない、異常な光景だった。

　広大な、どこまでも続くような暗い空間に、ひたすら巨大な火球が浮かんでいる。大地の全てが浮かび、目の前で球となって燃え上がるような……。

　その果てしなく大きな火球は、別の真っ黒な球体に喰われつつあった。

　――太陽が、渦に喰われつつある。

　そんな観念がどこからともなく、脳裏に湧いてきた。

　黒い球体――その渦に立ち向かう、暗緑色の着物の、刀を手にした少女が見える。それに、左方にはもう一人いた。

　蒼色の打掛姿の背中。生地には黒と水色の珠が無数に散り、結った髪から落ちる髪が背中にかかる。――その女は、右手に鉄紺色の、異形の鈴を手にしていた。その右手を持ち上げると、あたりに黒い竜巻が巻き起こる。

　竜巻は轟音と共に突き上がって、辺りを呑み込んでゆく。

　次の瞬間――女の体が散り散りになり、真っ暗闇に流れてゆく。無数の糸のように、黒い藁筋のようになり、暗黒の濁流を飛ばされてゆく。

　いや、求めている。遠くにある故郷を。

『ああァ。もう一度。せめてあそこへ、ゆこう。――大地へ！　このまま、消えてしまう前に…………』

　女は消えてしまいそうな魂をなんとか保ち、大地を――夜久爾（やくに）の地をさまよった。永く、永く。――それでも、もはや限界だった。

　あ（・）の（・）戦いで損耗した魂は、微かな瘴気の一筋となり、蒸発してしまいそうだった。元より、どこへ行くべきかも、わからなかったが。

　そんなとき、ある存在に引き寄せられた。魂の底が、共鳴したようなのだ。――日月ノ長神が織りなす、皮肉な運命の敷布。その綾に紛れた一筋の魂に、導かれていった。その先で……。

「――何をしている。そなた、崖から落ちてきたのか？　そのような、霊魂となり果てて」

　蒼玉は消えてしまいそうな自身の意識を束ねて、その少女の透明な姿に語りかけた。

　少女はしばらく、傍の哀れな死骸を見つめて、不思議そうな顔をした。

「わからない……。え、わたしは……」

「ふむ。戻ろうにも、元の住処（すみか）は無惨の様相ぞ」

　そこで蒼玉は思案する。

（この娘の体を奪えば、再びこの地に、戻れようか……。いや……）

　あらめてその死骸を見るに、手足は捻れ頭蓋は割れ、血だらけだった。

　――霊気をほとんど失った蒼玉にとって、人間の血が溢れる光景など、甘し蜜の溜まりでもあったが。――いや、肝心の体がなければ、何もできない。

（そうか。わたしの力を持ってすれば、復元できようか。――いや。よしんば体を復元できても、それを操る霊魂が、尽きてしまう。おそらく……）

　そこで蒼玉は再び少女を見る。少女の霊魂は風にほどける湯気のように、薄らいでいた。死した人間のいずれも、そうであるように。

　大いなる霊気の流れの中に――狭世（はざまよ）のしじまに、旅立とうとしているのだ。そこで蒼玉は、

「娘よ。まだ早いぞ。旅立つのはのう。長神の織りなす、敷布の綾に織り込まれるのは……」

「え……？」

「――のう、悔しくはないのか？」

「え、悔しい……？」

　少女は灰色の瞳の中に、小さな光を灯した。蒼玉は近づく。

「ああ……。わたしには、見えるのだ。そなたの、不遇だった人生が……。救いを求めて。――さだめし、長神の皮肉な定めに陵辱され……それでもなお、生きようと、旅をしていたのだろうよ。――――それなのに、目的も果たせず、崖から落ちて死んだのだ。のう、違うか？」

「わからない。――いえ、でも」

「そうだろう？　のう。それが悔しゅうのうて、何だと云うのだ」

　少女は目を広げ、天を仰いだ。しばらくするとその細い、あまりに幼い眉を歪ませて、目を潤ませた。燃える瞳で見つめ返してくると、

「あ、あ……。わたしは。悔しい。――それに、変わりたかった……。あの、白ノ宮で、生まれ変わろうと――そうだ！　変わりたかった！」

　蒼玉は内実、不思議な思いで少女の霊が泣くのを見ていた。霊というものが、生者の如くかように涙を流すのが、滑稽であり、悲痛にも思われた。

「求めよ」と蒼玉は続けた。「そなたを、甦らせよう」

　少女はびくり、と震え、

「え、甦らせる……？」

「そうだ。わたしは故あって、かような姿となっておるが。そなたと魂を混ぜ合わせれば、可能であろう。――いや、この三（・）毒（・）が（・）長（・）姉（・）、蒼玉の名において。約束しようぞ。必ずや、再びそなたを、天地の理の道に、甦らせる」

「魂を、混ぜ合わせる……」

　少女は怯えるように、後ずさる。

「そうだ。――そなたの魂。わたしの魂。それらが混ざり、結果として、やっと一人分の魂となろうよ」

「え……。どうして……」

「どうもこうも、なかろうよ。それより他に、我々が生き残る術はなし」

　少女はさらに後ずさってから、俯いた。

「混ざり合う……」

「ああ……。そうさ。――悪うなかろうよ。あくなき欲望を力とする、この蒼玉と肉体を分ち合うのだから」

　蒼玉は静かに足を踏み出し、少女へと近づいていった。

「いや、だ。――わたしは、わたしなのに。そんなの」

　と云うわりに、少女はただ、両手を胸前できつく握って震えるだけで、逃げはしなかった。

　少女の顔が上げられると、その瞳の奥底から、蒼く深い光が滲んできた。

「わたしは、あなた。あなたは……」

　第四章　欲望　おわり