白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

欲望 2

「どういうこと……？」

　と未命が尋ねると、縫衣は続けた。

「ええ。五年前の、蝕（しょく）のことを、聞いたことはある？　――そう。あなたが白ノ宮にやってくる、前の年に起きた、あの変事」

「うん……。大きな日蝕は、あったことは憶えてる。幼くて、うろ覚えだけど。先輩の巫女も、大変なことがあったって、教えてくれたよ」

　――未命が聞いたことがあるのは、こんな話だ。

　五年前に世界――夜久爾（やくに）の地は、ある驚異に脅かされた。天の太陽が黒く欠け、世界が闇に包まれそうになったのだ。

　白ノ宮の伝承や記録にて、過去の日蝕について伝わるものの、前回の日蝕では異常な騒動が起きた。

　何しろ巫女たちの上層部で、『二度と太陽が戻らず、世界が永遠の闇に包まれる』などという危惧が広まっていたらしい。

　そのときに、あ（・）る（・）女（・）剣（・）士（・）た（・）ち（・）が、災禍の根源を斬ったのだと。

　その日、太陽の翳に白花ノ剣がほとばしり、天には太陽を覆うが如き、大輪の白花紋が輝いたという。

　――そして、その白花ノ剣の名で呼ばれる剣士が、目の前の縫衣であるはずなのだ。

　まじまじと、未命は縫衣の、柔らかそうなまぶたと、薄桃色の唇を見る。

（きっと、何かの間違いか。――神格化された、逸話みたいなものなのかな……。こんなに柔らかな物腰で……。それにしても、天に咲いた白花紋って。どこで、どう戦ったらそうなるの……？）

　縫衣はあぐらの足を組み替えて、首を回した。

「あのときに、『渦』を退けるために、彼（・）女（・）は鳳嵐鈴を使った。――その彼女の名は、蒼玉（そうぎょく）」

　その言葉に、未命はあの、蒼い瞳の輝きを思い出す。同時に、まじまじと縫衣の目を見返してしまう。

「ちょっと、話が……。え？　蒼玉？　渦……」

「わかってる。にわかには、信じられないだろうね。――あの話はだいぶ、わかりやすく丸（・）め（・）ら（・）れ（・）て（・）伝わっているから。けれど、あなたの中にいる蒼玉は、あの戦いに深く関わっていた」

　未命は右手を突き出して、

「ま、待って。お願い。ちょっと待って」

　未命は座ったまま後ろによろめいて、左手を布団につく。右手を胸に当てて、ぎゅうと襟を掴む。

「未命さん……」

「う、ん……。わかってる。わかってるよ。――縫衣さんは、ずっと待ってくれた。わたしの心が、少しずつ、追いつくまで。――でも」

　未命は寝具の隙間の、暗い畳の縫い目を見ながら、

「怖いよ……。ねえ、わたしは。――どうなってしまうの？　わたしの中に、何がいるの？　ねえ。それは、追い出せるの？　――何よ。何よ、蒼玉って……！」

　縫衣は膝を立てて、にじり寄ってきた。切実な声で、

「敵ではないよ。蒼玉は……。かつて、渦と戦ったときに、深く傷ついた。――きっと、五年前のあのとき、霊だけが大地に流れついてきた。そして……」

　未命が顔を上げると、縫衣のまっすぐな目があった。

「ねえ、未命さんは……。何か、憶えてるの？　過去のことを」

「過去の……こと？」

「ええ」

　その言葉を聞いたとき、未命は頭や肩に雨を感じた。手を当てるが濡れているわけではない。

「過去……」

　呟いてまた、畳の縫い目を見る。

　◇

　家には土の匂いが染みていた。

　その秋の夜――部屋の中央には大きな囲炉裏があり、木のへりに火箸や鍋の焦げ跡がこびりついていた。――さながら白ノ宮の近くにあるあ（・）の（・）小（・）屋（・）のような、簡素な民家だ。

　二畳の畳敷の一画に、未命の父親が横たわっていた。痩せた青い顔には脂汗。目元には影のようなく（・）ま（・）。

「ごふッ。ごほ、ごほ……」

　とむせるたびに、未命の母親は茶碗に白湯を注いだ。野良仕事で日焼けした顔に、憔悴して翳った目が際立っていた。

「大丈夫かい？　あんた、ほら、飲める？」

　その声がするも、父親は黙ったまま目を閉じている。

　未命はそれらの情景を、じっと家の隅から見ていた。兄は母親の後ろから心配そうに父親を見ている。妹は未命の着物の裾を持って、俯いている。

　夜風が吹いて、がたがたと家が軋む。何者かが父親の息吹を刈り取りにきたような、そんな錯覚に陥る。

『刻だ。――人の子よ。刈り取りにきたのだよ。さあ、我が銀の三日月に、喉を差し出すのだ。――人の子よ』

　夜渡吒ノ神――その名は聞き齧ったことはある。村の老人がまれに語る。

　正味、未命は人ならぬ存在の声を聞き分けることがあった。夜の声。山の声。水の声。大人にそれを伝えると、『いつかあんたは、巫女にでもなるのかもねえ』などと云われたものだ。

　父親を看取ってから三月（みつき）もすると、やがて母親が同じ咳をしはじめた。――瘴気による病か、都からもたらされた流行り病か、そんなことはわからない。

　春先の柔らかい陽射しの朝、未命たち兄妹は村を後にした。

「おまえさんは、山歩きに慣れてるようだの」

　そう云うのは、白木の鎧に笠をかむる、老いた小柄の兵士だ。白髪と白髭に日焼け顔。山道の新緑をくぐりながら、その兵士――佐湖（さこ）は続ける。

「どうしたことだよ。おまえさん、まるで口をきかないの。――あと二刻ほどで、白ノ宮に着くぞ。なればもう、娑婆（しゃば）の者でのうなる。な、記念にの、儂と友達になっても、よかろうよ」

「え……。うん」

　ちらりと佐湖は振り向いて、

「大変だったんだろう。――おまえさん」

　そうしてまた、佐湖は歩き出した。未命は緑に囲まれた、岩ばった山道をついてゆく。

　道端には、黄色や白の花が咲いていた。小さな蜂や蝶が舞い、蟻が列をなしていた。新しい春の匂いが風に運ばれてくると、汗が涼しく乾いていった。

　雲行きが怪しくなり肌寒くなる頃、鬱蒼とした森に差し掛かった。そのとき茂みから、がさり、と音がした。見ると二匹の山犬が、赤い舌を垂らしていた。

「え、犬……」

　と呟く未命は、気配を感じて横を見た。そこにはさらに二匹の山犬がいた。

　佐湖は笠を頭から取り、即座に抜刀した。

「退がっておれ！」

　そのときふいに、未命の目の前に蝶が視え――目をしばたたいたとき。佐湖は刀を構え、山犬たちを睨んだ。

　白ノ宮の正門にたどり着いたとき、未命は雨に打たれてふらつき、今にも倒れそうになっていた。

　雨の音――雨笠をかむる守護が、ばしゃばしゃと、地面を鳴らしながら駆けてきたのを憶えている。

「何事か……。娘……。しっかりせよ！　おい……かように、ぼろぼろに……」