白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

欲望 3

　白ノ宮にほど近い修練場には、まだ朝の気配が残っていた。

　小鳥の鳴き声が響き、低い太陽の白んだ光が森を照らしている。

　修練場の裏手の少し開けた所で、未命は空を見上げた。横には縫衣もいる。空からは老人の頭の怪鳥――刹が降下してきていた。

　――朝餉を終えたとき、白ノ宮の上空に刹が現れ、騒ぎになったのだ。それから、縫衣は誘導するように外に出て、ここまでやってきた。

　未命は天をかき分ける、その大きく張った翼を見た。がさり、がさりと小気味よい音をたてて降下する。巨大な鉤爪が脚の先に光っている。大きな顔はやはり、禍々しいと云うべき、白髪に白髭の、因業そうな老人のものだ。

「ケェェェェェ！　やはりィィ！　姫（ひい）様の匂いぞォ」

　刹はどさりと着地すると、覆い被さるように顔を近づけてきた。日が遮られ薄暗くなった。

「ちょ、ちょっと。これは……」

　と、未命はのけぞりながら縫衣を見る。――どこか、おもしろそうに、目の奥が輝いているようだ。気のせいかも知れないが。縫衣は云った。

「刹は……。蒼玉の仲間で、一番の家来だった。わたしの、友達でね」

「そ、そんなことより。何？　どうしたらいいの？」

「ゲッゲッゲッ……。何ぞォ。姫様なのか？　違うのか？　何ぞォォ」

　刹がまた、顔を擦り寄せ匂いを嗅いできた。縫衣はその頭に触れて、

「待ってよ刹。落ち着いてよ……。この人は未命さん。蒼玉が、たしかに同居してる……みたいな状態」

　すると、刹は首を引いて見下ろしてきた。

「何ィ。――それでは、かつての、縫衣と同じと云うかァ……。あのころの！　なぜだァ！　取り出せェェ！　姫様を！」

　そうして刹は大きな翼を羽ばたかせる。縫衣は制するように、

「そうじゃなくてさ……。ごめん。そのうち、きちんと説明するよ！　今は……まだ。もう少し。――でさ」

　そこで縫衣は懐に手を入れて、白い巾着袋を取り出した。

「おおォ」

　と刹は目を広げる。縫衣が左手に巾着袋をひっくり返すと、茶色く平たいかけら――黒糖焼きがこぼれてきた。

「白ノ宮の、客間から持ってきたんだ。ね、好きだよね？」

「おォォ！　悪うない。悪うないぞォ！」

　刹はがばりと口を開けて涎をどろり垂らし、詰め寄ってくる。縫衣は左手の菓子を右手で摘み、一つずつ大口に放る。

　刹は目を細めて口を動かし、満足そうに唸る。

「ゲフゥ。佳き舌触りぞォ！　味も一級ゥ」

　縫衣は少しほっとしたように、

「ね、もう少し待ってよ。落ち着いてさ。――あと、お願いがあるんだけど……」

「何ぞォ。うまいィ……」

　翼をばたつかせ菓子に夢中な刹は、横目で縫衣を見る。

「ね、刹……。もしかしたら、未命さんや白ノ宮を狙って、敵するものが、やってくるかもしれない。だからさ、見張っていて欲しいの……。空から」

「ううむ……。なにゆえ、この儂がァ」

「蒼玉が、困っちゃうよ」

「何ぞォ。姫様が……。それはならぬゥ！」

「だからさ……」

　刹はまさに、鳥のように首を何度か傾がせ、目を見開いた。

「ぬゥ。なれば、菓子を所望するぞォ！　黒蜜焼きも、柚飴も、白花糖もォ！　山の如く持って参れェ。ゲッゲッゲッ……」

　◇

　理久は陽射しの下、峠の道を捜索隊の仲間と共に進んでいた。まもなく白ノ宮にたどり着く。

　背後から護杜（ごと）の声がした。

「もうじきだな、やっと。――しかしよ。かの烈賀王も、仰天の報せだったな。まさか、未命とは別の巫女が下手人だったとは……。それに、未命も白ノ宮に、戻ってやがるとは」

　理久は歩きながら返す。

「ああ。わかってたさ。未命が巫女殺しなんか、するわけがないよ……絶対に……」

「そうかよ。――まあいいや。早く帰って、酒をかっ喰らって、休みたいもんだぜ。牛蒡漬けでも肴によォ」

「そうだな……」

　理久は思わず足早に、前の兵にぶつかりそうになりながら進んだ。

　峠の頂上にくると、青空を背景に白ノ宮の本宮が見えた。

（未命……。きみが、戻ってきた……）

　理久は白ノ宮に連なる建物を見つめ、峠を下っていった。未命の艶やかな黒髪や仄紅い頬の色、甘い唇を思い出して。

（しかし……。大丈夫なのか？　未命。きみの渇きは……。あの、きみの中の魔性は……？）