白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

蒼い瞳 9

　未命は耳を疑った。

「え？　理久？　――理久って云ったの？」

「そうだよ。理久……」

　未命は格子から手を離し、緋奈、そう呟いた。呆然と膝立ちになり、緋奈を見つめた。

「何も……知らないくせに。未命は。――理久は、あなたがいなかったら。きっと、わたしを選んでいた。知っていたよ。ね、未命。あなたが夜ごと、理久と逢っていたことを。理久の匂いをさせて、戻ってくることを」

「それはッ……」

「隠さなくていいよ。未命……。わたしは、あなたをさ、本当の友達だと思ってたんだよ。それなのに……」

「ごめん……。ごめんね、緋奈。でもさ、わたしだって。緋奈のことを……！」

　緋奈はどこか、諦観めいた表情で、

「謝らないでよ。――憎んでいるわけじゃ、ないと思う。あなたのことを。――たださ、白花が、一つしかなかった。その白花を得るには、よそから伸びる手を、遮らないと、いけなかった。きっと。欲しかったんだよ。わたしは、白花を。わたしだけの……」

　緋奈の左目から、一筋の涙が伝った。

「緋奈。ごめんね、わたしは。何も、わからなくてさ」

　すると緋奈は、右手を持ち上げて自身の髪を掻きむしった。眉を歪ませて、

「謝らないで！」

　牢場にこだました。未命はとっさに目をつむる。次第に大きくなる嗚咽に、またうっすらと目を開ける。

　緋奈は両手を口に当て、苦しそうに肩を震わせた。三度、四度、大きく蠢いた後、無理に何かを呑み込むような声を上げた。やがて静かになった。

　涙の匂いが漂ってくる気がした。そのとき、未命は縫衣の声を聞いた。

「情が絡むようだね。――今は、必要なことを聞かせてもらいたい。――緋奈さん」

　すると、緋奈は気だるそうに顔を向け、

「縫衣様……。あなたは、はじめから。――わたしを」

「――ええ。たしかに、見えたよ。巫女にはありえない、瘴気の澱（おり）が」

「ならば出会ったときに、喋らせればよかったのではありませんか。その刀で」

「人に刃を向けたことは――ほとんどない。苦手でさ。それより……。どこで手に入れたの？　種を。かずらの種子を」

「なぜ。――それを喋らなければ、ならないのですか？」

「なぜ……。そうね。場合によっては、白ノ宮や。――馬稚国の存亡に関わるから」

「え……」

　緋奈はにわかに目を広げて、視線を泳がせた。それから、格子の下方を見つめながら、

「たしかに。驚いた……。あの、行商人が」

「行商人？」

　と、思わず未命は口走った。緋奈は顔を上げて、

「そう。――ときおり来る、あの行商人。本当かわからないけど、禅治（ぜんじ）って。そう名乗った」

「禅治……」

「うん。未命と一緒に、禅治さんが広げた店に並んでいるとき。偶然、理久もいた。――そのあと、わたしは禅治さんが片付けをしているところに、通りがかって。すると、話しかけてきたの…………」

　そこで緋奈が語ったのは、こんなことだった。

　禅治は突然話しかけてくると、男心を籠絡する秘伝の薬がある、と云った。それは、縮れた赤黒い茶葉のようなものだった。願掛けを行う者の血で戻してから、普通の茶に混ぜて、相手に飲ませるのだと。

　緋奈は翌朝、守護の朝餉の世話のときに、さっそく理久に実行した。

　――その日の午後、理久が雛蘇ノ宮の下までやってくると、頬を染めて云った。

『きみは。緋奈、だね？　あのさ。ちょっと、話をしたいって。そう思っていてさ……』

　翌日の午後、森で落ち合うことになったのだが、結局理久はこなかった。赤黒い茶葉は少量しかなく、それで終わった。

　――翌月にまた禅治がやってくると、夕刻に緋奈は話しかけた。

『たしかに。まことに残念ながら、効果は一日ほどでして。しかも、希少な商品なのです！　そうそう手に入らぬものでして……。いや、しかし。貴女様の真心を、この禅治は応援いたしましょう。商人として……。そうですとも。そこで相談なのですが』

　そうして禅治は、小さな黒い巾着袋を渡してきた。

『云うなれば私は、天なる長神様に隠れ、呪術を行う、ある方々とも繋がっておりましてな。――彼らは、巫女の血を欲するのです。ご存知はなかろうかと思いますが。かずら、というのです……』

　禅治はかずらの種の使い方を教えてくれた。夜に巾着袋より取り出し、対象の髪や体の一部と共に土に埋める。霊気を注ぎ呪を唱える。――するとかずらの種は割れ、根の塊を育む。そこから驚くほど長い触手を伸ばし、標的を襲う。

　血と霊気を吸ったあとは、再び土を掘り、赤く膨れた根の芯を取り出す。その芯は極上の素材として闇で取引されるのだと。

『それをいただければ、貴女様が使いきれぬほどの、茶（・）葉（・）を差し上げましょうぞ。必ずや……』

　そうして緋奈は、『もっとも犠牲に捧げるべき』巫女を選んだ。

　緋奈が口を閉じたあと、縫衣は云った。

「その行商、禅治は。なぜ、あなたと……未命さんに目をつけたの？　未命さんのことを、何か云っていた？」

　緋奈は首を傾げて、

「わからない……。ただ、怖かった。あの人の、目の奥が…………」

　一連の話を聞いたあと、未命はある情景を思い出していた。

　◇

　ある朝、未命は鏡の前に正座をし、髪を梳いていた。磨き抜かれた銅鏡は、明々と未命の顔を映していた。そのとき、隣に座る巫女――黄花という四位巫女が云った。ほとんど話をしたことはないのだが。

「ねえ、未命さん、悪いけど。櫛を貸してくださらない？　お風呂に持っていったとき、なくしてしまってさ。次に行商が来たときに、いいのがあると嬉しいけれどね」

　縫衣は横目に見て、

「うん。いいよ。ちょっと待ってね」

　返ってきた櫛には、黄花の髪が絡んでいた。それを掃除する間もなく、

「あ、朝のお務めに遅れちゃうよ！」

　と、隣の黄花が立ち上がる。未命も慌てて櫛を自分の籐籠に突っ込んで、

「ちょっと、あのさあ。もう……」

　第三章　蒼い瞳　おわり