白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

蒼い瞳 8

　未命は縫衣と共に、雛蘇ノ宮の階段を登った。ぎしぎしと、木が軋む。巫女たちのまとう、香と木綿の匂いが漂う。

　守護たちも前後にいる。みなで緋奈の手荷物を調べにきたのだ。

（緋奈……。どうして。何でこんなことに……。嘘だよね？）

　そんなことを考えながらも、未命の脳裏に先ほどの、恐ろしい光景が浮かぶ。

　取り押さえられ、曳かれていった緋奈。その絶望に見開かれた瞳。守護たちの怒鳴り声と、巫女たちの叫び。

　同時に未命は、少し前まで自身の住処でもあった、この建物の内部を、不思議な気持ちで眺めた。

　部屋の隅に並んだ鏡の光。畳まれて積まれた寝具の白。近くに積まれた、私物入れの籐籠。窓の切れ目から射す陽光。――いずれも、旅先の異質な佇まいであるように感じた。

（たぶん、銀狼衆のこの装束が、そう思わせるのかな）

　未命はふと暗緑色の袖を上げて、その色を見る。

「あったぞ」

　守護が籐籠の一つを床に置いて、縫いつけられた文字を示す。

　『四位　緋奈』

　麻布にその文字が端正に書かれていた。

　籐籠の中には、巾着袋や手拭い。手紙用の和紙や文鎮があった。控えめな白木の櫛。赤い玉。

　守護たちは一人の巫女を蹂躙するように、小物を取り出して、手分けして検分し、床に並べていった。

　丹念に畳まれた手紙を開いて読んだ。巾着袋を開けて、破いて、中にあるおはじきや、人形を調べた。未命はなぜか、胸が苦しくなる感じがした。

　縫衣はそれらの様子を、冷静な眼差しで見守っているようだった。

　やがて守護の声。

「これは……！」

　その守護は、黒く小さな麻袋を覗き込んでいた。手のひらへ逆さにすると、焦茶色の四つの粒が転がってきた。その粒は、普通の種にしては妙に大きかった。それに、部屋へ射す陽光を浴びて、仄かに黒いも（・）や（・）を放つように見えた。

　縫衣は云った。

「まさしく……。日に炙られ瘴気を放つ、種子。――かずらの種に、ほかならない。念のため、大巫女様に届けて。しかと、検分してもらおう」

　◇

　牢場（ろうば）は守護ノ宮に隣接していた。

　守護ノ宮の、目立たぬ裏手に鉄で補強された扉があり、その奥に地下への階段が続いている。

　未命は行燈を掲げた守護に続いて、木の階段を降りてゆく。後ろには縫衣の足音。

　篝火がいくつか燃え、奥には木の牢が四つばかり見えた。その内の一つの牢の前にくると、守護は行燈を奥に向けた。――牢はその一部屋しか使われていない。

　未命はいまだ暗緑色の装束に笠をかむっていた。牢の格子に笠の先端を当て、中を見た。

　白い影――緋奈が、膝を抱えてうずくまっていた。

　そこで縫衣が潜めた声で、

「少し、三人で話をさせて。――ね、無茶はしないから。緋奈さんに、真実を聞いてみたい……」

　守護は戸惑うように、「は、はあ……」と呻くが、

「わかり申した。それでは」

　と、行燈を置いて去った。

　緋奈の息の音と、鼻を啜る音がときおり聞こえてくる。

　守護の足音が消えてから、縫衣が云った。

「もう、いいかな。銀狼衆は」

　未命はその言葉を覚悟していたし、それに逆らう理由もなかった。

　右手を伸ばして笠を取り、膝を折った。冷たい板敷を膝に感じながら、牢に額を当てた。

「――緋奈」

　呼びかけると、白い影は呼吸を止め、肩をぴくりと震わせた。

「わたしだよ。未命だよ……。ねえ」

　しばらくすると、行燈に照らされたおかっぱが揺れ、白い顔が現れた。閉じ込められた童女のように。

「何で……。未命が」

　その瞳が赤らんで濡れているのが、薄明かりでもわかった。

「緋奈……。どうして……。ねえ、何があったの？」

　緋奈は視線を泳がせ、縫衣を、牢の格子を見た。最後にまた未命を見て、深く息を吐いた。

「やっと、静かになった、ね」

　その声に、未命は格子に手を当て、顔をめり込ませた。

「緋奈！　ねえ、どうしたっていうの？　誰かに、騙されたの？　あんな、かずらみたいなので黄花さんを殺した、なんて。――嘘だよね？　緋奈……」

　すると、また緋奈は俯いて、唾を鳴らした。薄闇に声が響く。

「わたしがさ。かずらを使ったのは、本当だよ。未命。あなたを狙って……」

「え……？　何で。何で……？　だ、誰かに脅されていたの？　――――いえ。わたしを狙ったというなら。何で黄花さんが……」

「手違い」

「な、に……？」

「本当は、未命。あなたを狙ったの。――それなのに、黄花さんを……。かずらの扱いに、慣れていなくて」

　未命は目を見開いて、格子を揺すった。

「ど、どういうこと？　緋奈。――緋奈！　わたしが、何をしたの？　ねえ、答えてよ……」

　きき、と小さな鳴き声。――鼠だろう。壁の篝火が音をたてて燃え、影が移ろう。

　緋奈が息を吸い、肩をふくらめた。

「大切なものを、奪われたから。わたしの……」

「大切な、もの？」

　すると緋奈は顔を上げた。目に行燈の火が映っていた。

「そうだよ。未命……。大切な、ものをさ。あなたが……」

「何……。何よ。――わたしが？　わからない。――もしそうだとしたら。謝るよ。返す。――できることなら、返すからさ！　でもさ。――だからといって、かずらなんて……。わからないよ。わたしが、何を奪ったの？　ねえ…………」

　緋奈はぐいと顎を引いて、しかし目をしかと向けてきたまま、

「理久を、あなたが。奪った」