白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

蒼い瞳 2

「ちょっと、話を聞いておきたい人がいるんだけどね」

　そう云う縫衣は、どういうわけか白ノ宮の正門から外に出ていった。未命も追いかけてゆくと、縫衣はすぐ左手の小道に入り、さらに森を進んだ。

　やがて開けた広場に出たのだが、そこには鎧姿や麻の着物姿の守護たちがいた。

　大半が縫衣を知っているようで、

「お久しゅう」「生きておられた！」「後ほどぜひ一手」

　などと声が飛んできた。

　広場の中央には、木刀を持った黒い着流しの男が立っていた。男は右手の木刀を肩に担ぐようにして、首を傾げてあくびをしている。

　その前には着物姿に木刀を上段に構えた、髷を結った大柄の青年がいた。

「いやァー！」

　と青年が飛び出すと、木刀が振り下ろされる。そこに黒衣の男は妙な動きで攻撃を肩に受けると、青年の木刀が宙に舞った。――未命にはまったく理解できなかった。

（何よあれ……。何が起きたの？）

　横から、別の守護が止めに入る。

「勝負あり！　蓮二（れんじ）殿の一本！」

　するとその男――蓮二はまた木刀を担ぎ、左手で顎髭をざりざりとさすった。未命は半ば凍りついて、その魔性じみた男の姿を睨んでいた。

「おじさん」

　と縫衣はその黒衣に呼びかける。ゆっくりと蓮二は振り返り、

「ああッ？　縫衣か。何事だァ。それに、銀狼衆の新入りか？　弟子でも取るようになったかよ」

　蓮二の視線を感じて、未命は後ろに退がる。縫衣はそれに、

「違うよ。そんなことよりさ、大変なことが起きたみたいで」

「大変？　ああ、先月からよォ、宮で振る舞われる酒が、三級に落ちた！　たまったもんじゃねえぜ。いい酒は蔵にたんまり、溜め込んでやがるんだ、巫女どもが。くそッ。益体（やくたい）もねェ」

「馬鹿、違うって」

「おおッ？　馬鹿たァなんだ」

「だから。――巫女がさ、殺されたよね。少し前に。最近はおじさん、白ノ宮にいるんでしょ？」

「ああ。そういやそうだ。捜索隊も出たなァ。下手人の巫女を追って」

　その言葉に、未命の胸が苦しくなる。そこへ縫衣は、

「まだ、下手人はわかってないよ」

「ああッ？　やったのは、瘴魔憑きの巫女だって、見習い巫女のガキでも知ってらァ」

「だからさ、そうじゃないんだって……」

　すると、蓮二は一瞬黙り込んで、今度はちらりと未命を見た。

「おい、巫女かよ……。刀も振ったこともねえ、巫女みてえな奴が、なんの酔狂で、そんなな（・）り（・）をしてやがる。その装束は、芝居の衣装じゃねえぜ……」

　未命は驚いて口を半開きにして固まった。

（どうして？　変装してるのに。笠までかむって。――それなのに、なんでそんなこと）

　冷や汗が流れてくる。

「え、違う……。わたしは……」

　そこでまた縫衣が、

「いいの、それはさ」

　蓮二は唇を歪め、片頬で嗤った。

「ほう。なにやら、またわけのわからねェことに、首を突っ込んでやがるな」

「まあ、そんなとこかも。――ところでさ、理久って人は……聞いたことある？　守護の……」

「ふうん、どうだかなァ」

「まじめに答えてよ！　理久さんのことも、探してるの」

　すると、別の守護の声がした。

「理久？　あやつは、捜索隊として、旺鹿にいるはず」

　縫衣はそちらを見て、

「そう。しばらく帰ってこないの？」

「はあ、それがしには、わかりませぬが。下手人――とされる、巫女を見つけるまで、戻らぬようではありますぞ」

　広場から白ノ宮へと戻るとき、縫衣は云った。

「理久さん、まだ戻ってない、か」

「そうみたい……」と未命。

「今はさ、できることをやろう」

「できること？」

　縫衣は頷いて、

「そう。まずはかずらのこと、もっと調べよう。それが、全てを紐解いてゆくと思う」

「ええ……」

「それでさ、だれか、警備のこととかわかる人はいないかな？」

「警備？」

「そう。黄花さんが殺された夜の、警備の状況とかを聞ける人は……」

　未命は少し考えてから、

「やっぱり、長官か……いえ、出かけていることが多いから、副長官かな」

「副長官？」

「うん。たぶん、守護の副長官の、洪蔵（こうぞう）という人がいたと思う。守護の人たちの、宿舎に部屋があって……」

　そう答えながら未命は、縫衣と共に白ノ宮の正門をくぐった。

　右に折れて宿舎に向かうとき、未命は笠の下の目を見開いた。――そこには緋奈が、盆に二冊の草子を載せて歩いていた。

　緋奈は目の前で立ち止まると、恭しく背を伸ばし頭を下げた。

「ご客人の旅路に、白花の恵みのありますよう」

　それに対して思わず、未命は巫女の返礼をしそうになる。

　――天に長神、地に白花の浄めのありますよう。

　口をつぐみ、未命は笠を傾けた。縫衣は慣れた様子で云った。

「あなたにも、白花の恵みを」

　緋奈は顔を上げて、

「あなたさまは、縫衣様ですね」

「ええ」と縫衣。

「お噂はかねがね……。わたしは、四位巫女の緋奈と申します。かの、白花ノ剣たるあなたさまにお会いできて……」

「そんな、大げさなものじゃないよ。わたしはさ」

「いえ、本当に光栄に思います」

「そう……。ところでさ、未命さん――という巫女が、脱走したと云うけれど。なかなかの騒ぎになっているみたいね」

　未命はどきりとして、縫衣の横顔を睨んだ。緋奈は俯き加減に、

「ええ。未命は、わたしと仲の良い巫女でした。――未命が、黄花さんを殺してしまうなんて。――いえ、わたしには、そんなことが、どうしても信じられず……」

「それにしても黄花さんのこと。大変だったね」

「はい」

　そうして緋奈は、白い指先を口元に近づけ、視線を落とした。桃色に透き通った爪が綺麗だった。縫衣は近づいて、

「ねえ。あの黄花さんのこと。何か変わったこととかは、なかった？」

「黄花さんのこと、ですか。――どうでしょうか。わたしには、ちょっと。――ただ」

「ただ？」

　緋奈は石畳を見つめながら、

「ええ。――わたしが、この話をお伝えしたことは、伏せていただきたいのですが……」

「うん。もちろん」

　すると、緋奈は周囲を見回してから、また桃色の指先を口元に添えた。

「これは、同じ巫女として。――あの黄花さんを、悼む気持ちからお伝えするのです。黄花さんは、以前……。副長官に」

「なに？」と縫衣はさらに踏み出す。

「付きまとわれていたのです。――その、云いづらいことなのですが。副長官殿は、好みの巫女を見つけると、権力を傘に着て……」

「副長官が……？」

「はい。黄花へ、夜に副長官殿の居室に来るように迫っていました。部屋を特別に浄めれば、報酬を出すと……。だからとにかく、部屋へ、と」

　縫衣は低い声で、

「その話、本当なの？」

「はい……。昨日、上位の巫女の間で話題になっていたのを聞きかじりまして。夕餉の席で……」

「そう。よくわかったよ。ありがとう」