白花ノ幽姫 -甘し血の逢瀬-

きみが望むなら 7

　蝉の声が絶え間なく、森は風にざわめいている。

　翌日の日番（ひばん）のさなか、理久は門の外にいた。

　白漆（しろうるし）塗りの長柄の鉾を立て、白木の鎧姿。鉄兜は白い革を張ったもので、見た目はよいが熱がこもる。

　理久は滴る汗を感じながら、森や街道に目を向けている。

　――とはいえ内実、目まいに襲われながらも、なんとか足を立たせていた。

（血を、与え過ぎたか……。どうにも、力が入らない）

　脳裏には未命の顔。――瞳を潤ませ、唇を血に濡らして微笑む、あの顔を思うと、体が熱くなってきて、血が巡りはじめる。するとまた、何とか足腰を張っていられるような気がするのだ。

　やがて交代の時間になり、替わりの守護がやってきた。そのとき、理久は強い目まいを覚えて、崩れ落ちた。

「おい、大丈夫かよ！　理久…………」

　理久が寝所で目覚めたときには、夕刻になっていた。重たい体を起こすと、あぐらをかいて、深いため息をついた。――それでも夜になると、未命の瞳を想い、温もりを求めるように、小屋に向かうのだった。

　◇

　その日の夜、いつもの小屋で理久は膝立ちになり、未命の肩を抱いていた。

　未命は口の端から血を垂らし、陶然たる目付きで理久の胸元を見ていた。未命の白くはだけた胸元にまで、血の筋が伝っていた。

「もう、だめだよ……。やっぱり」

　そんな未命の声に理久は、

「え？　どうした？」

「だからさ、もう。終わりにしなきゃ……」

　理久は耳を疑い、半ば声を裏返らせた。

「な、何でだよ。――どうして？」

「だ、だってさ。今日、倒れてしまったって云うから。――そんなに、顔も青いしさ」

「ああ。――そんなことは、何でもないよ。俺は、きみと逢えれば……」

「ねえ、もうさ。やめなきゃ、って考えてる。――わたしは確かに。たまらなく、理久が。理久の温もりが、欲しいけれどさ。このままじゃ……」

「何を云うんだよ。鼠の血を、また啜るって云うのか？」

「――うん。そう、かな」

　囲炉裏の火が音をたてて燃え、ぴしり、と薪を割った。火の粉が飛んで、未命の顔を照らした。伏せたまつ毛の下の、その目元には濃すぎる翳が見えた。

　未命は突如、理久の手を払って立ち上がった。

「もうさ、終わりにしなきゃ。――だめなんだよ。理久……。あなたのために……」

　未命は戸口へと駆け出した。

「ま、待てよ。待て……！　未命……」

　◇

　次の日の日中。境内の見回りをしていた理久は、巫女たちの集団の中に、未命の姿を見た。

　いつものように視線を送る。

　――今夜も、あそこで。

　そう目で云うのだが、未命は視線を逸らし、俯くのだった。

（くそッ。何でだよ。未命……。俺のためだって。そう云うのか。――きみは。それで耐えられるのか？）

　そう内心で叫びながら、暗い目で未命の姿を追いながら横切って、巡回を続けた。

　その日の夜も小屋に行った。

　やはり、どれほど待っても未命はやってこなかった。

　囲炉裏の火だけが燃え続け、小屋の中に陰影を踊らせた。外では夜渡吒（やわた）ノ神が――風音が響き、森や小屋を揺すっていた。

　夜渡吒ノ神は理久を慰めようというのか。――いや、嘲笑おうというのか。

（きみが、血の渇きに耐えられるわけが、ないんだ。未命。きみは……）

　◇

　四日後の朝、理久は守護ノ宮の寝床で目覚めた。すると、麻の着物姿の男――理久の仲間の守護が飛び込んできた。

「大変だぜ！　おい！」

　何だ何だ、と男たちが体を起こしてざわめく。

「朝っぱらから、何事だ」と、理久の隣に髭面の護杜（ごと）がやってきた。

　すると飛び込んできた男は目を広げ、指先を朝の光が漏れる戸口に向けて、

「人死にだァ！　巫女がよお、裏通りで！」

　別の男が問いかける。

「何だと？　どういうこった」

「ああ。と、とにかく。神繋（かむつなぎ）ノ宮の、裏でよお。朝になって、建物の陰に……。干からびたようになってよお」

「干からびた？」

「おお……！　そうだ。血が、出てねえ。あれほど首や腕に傷があるのに。おかしいんだ。――とても、人間技じゃねえぜ！　瘴魔か、何か。とんでもねえ奴が、這入り込んできたんじゃねえか？　まるで、あれだ。――夜渡吒（やわた）ノ神！　あの美男の神が巫女をたぶらかしてよお！　三日月の刃で仕留めて、血を啜ったんだ……。そうに違いねえ。おお……」

　そこへ別の男が喰いかかる。

「馬鹿を云え！　よりによって、この神域に……白ノ宮に。夜渡吒だろうが、瘴魔だろうが。よそ者がやすやすと、這入り込めて、たまるけえッ！」

「ああ……。けどよ、だからこそ、俺たちが見張ってるんだろ？　そういうことが、起こり得るからだ……」

　男はそこまで云うと、今しがた見てきたであろう光景を思うのか、よろめいて柱に寄りかかった。右手で左腕をきつく掴み、呟くのだった。

「おおお。武勇なる烈賀王（れつがおう）よ。世の浄めたる白花芽（しろはなめ）よ。神々の主たる、日月ノ長神（ひつきのながかみ）よ。――護りたまえ。我が、白ノ宮を…………」

　理久も兵たちに紛れて死体を見に行くと、およそ聞いたとおりになっていた。

　巫女たちは袖で口を押さえていた。叫び、泣き崩れる者もいた。

　守護たちは殺気立ち、走り回っていた。

　上位の、一位巫女や二位巫女が集まり、見たことも聞いたこともない呪や浄歌を唱えた。

　理久がはじめて見るほど、白ノ宮はざわめきだった。

　守護たちは広場に召集された。守護長官がやってきて正面に立ち、巡回の強化について語った。

「よいか、守護どもよ！　心して下手人を捕えねばならんぞ！」

　理久は整列する守護たちの中で、冷や汗を掻きながら、未命の顔を思い描いた。囲炉裏の火に照らされ、血を滴らせた怪しい横顔を。

（未命……。きみは、何をやってるんだ。きみなのか？　どういうことなんだ……）