にたものどうし

2.

4組の優とは別れ、6組の教室に入るとキラキラとした朝日が窓から差し込んでいた。千歌が自分の席に向かうと、後ろの席から声がかかる。

「あれ？楠見さん髪型変えた？かわいいね」

振り返ると、クラスメイトの高科美鈴（たかしな　みすず）が、机に肘をついて千歌の髪をじっと見つめていた。美鈴は美術部で、休み時間になるとよくスケッチブックに何かを描いている。

「おはよう。まだ慣れないけどね、ありがとう」

「今までは無難な女子高生って感じだったけど、スポーティーでいいね。部活なんかやってるんだっけ？」

美鈴の澄んだ瞳に見つめられ、千歌は少しはにかんで答えた。

「やってるよ。陸上」

「運動できるのかっこいいなぁ。私なんか地味に美術部だよ。羨ましー」

美鈴が言う「地味」という言葉に、千歌は首を傾げた。休み時間に見える美鈴のスケッチブックは、いつも素敵な絵で溢れているのに。

「高科さんみたいに絵とかできる方が、私的にはかっこいいけどね」

「...そう言われると照れるね」美鈴は頬を染めながら、ふと思い出したように付け加えた。

「そういえば他クラスの男子に似た髪型の人いるよね。背も高くて目立つ、......えーっと名前が...」

「椋くん？」

口をついて出た名前は朝のやりとりでよく覚えていた。

「あ、そうそう！知ってるの？」

「朝、友達におんなじこと言われてさ...。そんなに目立つ人なのに知らずに真似しちゃってごめんって感じ」

苦笑いを浮かべたその時、教室の扉が勢いよく開いた。

「おぉ？！何、楠見さん髪切ってかわいーじゃん！」

6組のムードメーカー的存在である三波北斗（みなみ　ほくと）が、その友達の小笠原奏多（おがさわら　かなた）を連れて入ってきた。三波の声は、いつもの朝の教室の空気を一変させる。

「あはは、軽いなー。三波くん、小笠原くんおはよう」

「はよーっす。高科さんも」

「おはよう」美鈴が静かに挨拶を返す。

「はよー。ほんとスポーツ女子いいわぁ。オガもそう思わん？」

三波が小笠原の肩を軽く叩く。

女子からの人気が高い小笠原は、少し面倒くさそうな表情を浮かべながらも答える。

「...北斗、お前が言うとなんかチャラい。いいと思うよ。俺は少しムックを思い出すけどね」

「恭介ね！確かに、どっかで見覚えがと思ったらそう言うことか」

近づいてきた美鈴が千歌に囁いた。

「みんな同じこと思ってるんだね」

「はは、...なんか悪いことしたかな」

「そんな気にすることないよ」

朝のホームルームが始まろうとしている教室で、千歌は窓の外を見つめた。椋恭介。たった今朝、初めて存在を認識したばかりの人なのに、その名前が心に深く刻まれていくような気がした。

窓から見える校庭の桜の木が、春の風を教室まで仰いでいるみたいだった。

昼休み、いつもの校舎裏のベンチで千歌は優とお弁当を広げていた。暖かな日差しが心地よい。

「優、聞いてよ」千歌は箸を置いて溜息をつく。

「クラスの人達にさ、髪型のこと褒められるのはいいんだけど、全員が全員椋くんを思い出してるの。私、話したこともないのにさ」

優はおにぎりを頬張りながら、意味ありげな笑みを浮かべた。

「あっはは、千歌はこれを機に椋くんと仲良くなるしかないんじゃない？」

彼女は空を見上げながら言う。

「今日先輩達がトラック使いたいって言ってたし、自主練の隙間かどっかで軽音部覗こうよ」

「いいよ、そんな向こうに知ってもらわなくても」

千歌は慌てて手を振る。膝に乗せていたお弁当箱が、落ちそうになる。

「イヤ。面白そうだから行くの！」

優の目が輝いた。

「それにこのまま似てるなーって言われ続けたらいつか認識されるでしょ。遅かれ早かれだヨ！」

「優って頑固だよね...」

　＊＊＊

放課後、千歌は半ば強引に軽音部の前まで連れてこられていた。練習室からは、ギター、ドラムとベースのセッション音が漏れている。

「ヤッホー椋くん、久しぶり！」

優は音が止んだ瞬間に、何の躊躇もなく部室のドアを開け、中を覗き込んだ。悪戯な笑みを浮かべている優にグッと腕を引かれたかと思うと、盾のように前に突き出される。

「望月、さん…？」

「今日はきみに紹介したい人がいてね、はい、この子、楠見千歌ちゃんです！」

「え」

椋恭介は手にしていたベースを抱えたまま、困惑した表情を浮かべている。その顔を見た千歌は、地面に穴があれば入りたい気分だった。

「あのさ、この子を見て何を思う？」

優の声が意地悪そうに響く。

「え？」

「優さん！？」千歌は小声で制止しようとする。

「むっふふふふ...」

部室の空気が一瞬凍りつく。椋は千歌をまじまじと見つめ、それから少し考え込むような仕草を見せた。

「え、何コレ...なんだろ。...かわいい、とか？」

「は」

千歌の頬が一気に熱くなる。

「正解なんだけど、展開させすぎ！違くて、髪型が同じってことだろうが！」

優の突っ込みに、部屋全体が笑いに包まれる。けれど千歌の心臓は、まだ激しく鼓動を打ち続けていた。

「......」

目を白黒させる椋と、その場の空気に耐えられなくなり、千歌は身を翻した。

「優！！もう無理っ！！」

その後、走って運動場に戻った千歌は、いつもの調子が全く出ない。当たり前だ。集中できるわけがない。短距離の自主練習で、やはり何度走っても記録は伸びない。

「調子悪いなー。楠見今日タイム悪すぎ。どったん？」

部の先輩が心配そうに声をかけてくる。千歌は走り終わった後のトラックに座り込んだまま、地面を見つめた。

「メンタル不良です…」

夕暮れの運動場に、千歌の小さな溜息が消えていった。