ラット・カラット・クラリティ

第8話 ガーネット

　あれから、ソラがこのサナトリウム【ララット】に来てから、あっという間に数ヶ月が過ぎた。

　代わり映えのしない病室。

　変わらない会話。

　容赦なく進行していく奇病。

　毎日変わる生け花の香り。

　この病院にしては、妙に美味しい朝ごはん。

　分厚く、重たく、それでいて意外に面白い本。

　色々なことがあって、でもやっぱり何もなくて。

　日常と呼ばれる平穏であたたかな日々が、この終わりを待つだけの施設にはあった。

　そして、それを作ってくれたのは、彼女だった。

　メルの献身的な世話がなければ、この病室の空気は、きっともっと冷たく、寂しいものだっただろう。終わりを待つことすら苦しかったに違いない。

　けれど、ソラだって何もせずに過ごしたわけではなかった。

　初めの頃より、物言いが少しだけ柔らかくなっているし、最近では、ソラからメルに話しかけることも増えている。

ちょっとしたことではあるが、成長は成長である。

　実は案外、メルは話のレパートリーが少ない。

それに、どこか世間とズレていたり、常識を知らなかったりする。けれど、そんな彼女と話すのは、思いの外楽しかった。

　何気ないことに驚き、瞳を輝かせ、一喜一憂する彼女を見るのが·····正直なところ、悪くないと思うようになっていた。

　それに気づいてから、ソラはしぶしぶながらも、メルとの距離を縮めてしまっている。

「ええと、ここが緑で·····海は、うん。アクアマリンにしよう」

　筆先を慎重に動かしながら、少年は絵の具をキャンバスに落とす。

慣れない手つきで真っ白なキャンバスに海を零していく。

　自作の宝石の絵の具、アクアマリンを砕いて作った青が、白いキャンバスを染めた。

　煌めく粒子が光を反射し、まるで本物の海のように瞬く。

　ソラは思わず、鼻を得意げにこする。

「初めてにしては、やるじゃん、俺」

　たった一人の病室。

筆を握る手に、微かに緊張が走る。

けれど、その感覚さえも悪くないと思えた。

　水色のトルコ石の絵の具を上から重ね、更に緑を足すためにマラカイトを用意する。ラピスラズリなんかもいいのかもしれない。

　そうして、色を重ねる度に、キャンバスの中の海は、少しずつ命を帯びていった。

　けれど、この絵はただの気まぐれではない。

これは、ソラから彼女へのプレゼントだ。

「驚いてくれるといいな·····」

　少年はぽつりと呟いた。

彼女はまだ、一度も本物の海を見たことがないのだという。

　勿論、この部屋や屋上から見える海は知っている。けれど、遠くからでは一色にしか見えないあの海。

　本物の美しい色を、彼女はまだその瞳に映したことがない。

　自分の足で砂浜を歩いたことがない。

　海水特有の心地良さを知らないのだという。

　それを聞いた時、なぜか、ソラの胸の奥に小さな棘が刺さったような気がした。

　海を見せてやりたい。

　けれど、奇病を患っているソラでは、叶えてやることが出来ない。

　だから、せめてもの礼に、彼女の為に海を描くことにした。

これでも、美術の成績は5だ。賞だってとったことがある。素人だからと、あまり侮ることなかれ。

　実際に連れていくことは出来なくても、絵なら、きっと海を近くで感じられるはずだから。

　だから、彼は限界まで挑戦することにした。

彼女がとびきり喜んでくれるような、たった一枚の絵を贈るために。

　しかし、口実もないのに、女の子へプレゼントを贈るというのは、何だか気恥ずかしい。

　そういうお年頃なのである。

　ということで単刀直入に聞いてみることにしたのだ。

『·····先生って、誕生日いつ？』

　そう尋ねたのは、ほんの一週間前のことだった。

　彼女は、笑いながら言った。

『私はロボットですから。誕生日なんて、ないんですよ』

　まだそんな嘘を吐くのかよ。

喉まで出かかった言葉を飲み込み、「製造日でもいい」と食い下がる。

　けれど、やはり彼女は笑ってはぐらかすばかりで、それらしい答えを得ることは出来なかった。

　ならば、もう数字にこだわる必要はない。

　彼女が教える気がないのなら、こちらで勝手に決めてしまえばいい。

　そう思い立ったのが、数日前のことだった。

　それからソラはすぐに行動に移した。

　この部屋にやって来てから、しまってあった筆やパレットを探して、真っ白なキャンバスを引っ張り出す。

　捨てるに捨てきれなかった宝石を、一つ、また一つと砕いていく。

　粉になったそれは、まるで色を宿した星屑のようだった。

　少し手間取ったが、そのお陰で、画材としては使えるようになった。絵の具としても使えるし、パラパラと最後に振りかければ、演出にだってなる。まあ、及第点といったところだろう。

　あとは、病気が進行して指が動かなくなる前に、仕上げてしまうだけだ。

「·····色が足りないな」

　呟きながら、少年は新たな宝石の瓶を手に取る。

　次に描くのは、空の青。

　そう聞いて浮かぶ宝石なんて、彼女のせいで、たった一つだった。

　以前なら、宝石に触れるどころか、目に映すことすら避けていたソラ。けれど今は違う。

　誰かの為の贈り物に、あの宝石を選んで。

　その宝石で、たった一枚の絵を描こうとしている。

　もしも、数ヶ月前の自分がこれを見たら、きっと鼻で笑うのだろう。

「·····もう、こんな時間か」

　ふと顔を上げると、窓の外はすっかり夜を迎えていた。

　つい先程まで、太陽が燦々と降り注いでいたはずなのに。

　いつの間にか空は紫に染まり、病棟の明かりが静かに瞬いている。

　少年は灯りをつけ、今日何度目かになる思いを抱きながら、ちらりと扉を見やる。

　はたして、この絵を贈ったら、彼女はどんな顔をするのだろうか。

　その答えを知るのは、もう少し先のことになりそうだ。

　しかし、そんな期待も虚しく、いつまで待っても、彼女が現れることはなかった。

「·····変だな」

　時間になっても姿を見せないどころか、今日は一度も検診や見回りに訪れていない。

　どれだけ忙しい日でも、必ず三度は様子を見に来て、無駄話をして帰っていくのに。

　こんな日は初めてだった。

　胸の奥がざわつく。

　ソラは、筆と絵の具を棚の奥へ滑り込ませて、キャンバスを替えのシーツで包んでベッドの下へ押し込んだ。

　それから、スリッパを履いて、扉にそっと向かう。

　ノブを捻ると、冷えた空気が肌を撫でた。

「·····さむっ」

　白く静まり返った廊下。

　近未来的な青白い光が、視界を満たす。

　彼女を探して、病室の外へ出るのは、これが初めてだった。

　今までそんな必要なかった。

だって、何をするにも、いつだって彼女が傍にいてくれたから。

　甘えていた。

　頼りきっていた。

　今更ながら、それを痛感する。

　もしも彼女がいなければ、きっと、何も変わらず、ただ部屋の中で腐っていったのだろう。

　そう思った矢先、廊下の先で、きらりと何かが光った。

「·····は？」

　目を凝らす。

　見間違うはずもない。

　これは、この輝きは、だって。

「ルビー？」

　白いタイルの上に、紅く煌めく宝石。

　どうして、どうして。

　宝石が、こんなところにあるのだろう？

　誰かの落し物だろうか？

　そんな希望は、散らばる宝石の異常な多さに、打ち砕かれた。

　これは、ソラが吐く宝石とよく似ていた。

　血反吐を吐く時に、零れるあの宝石。

　奇病を患っていなければ、生まれるはずのないもの。

【宝石病】を患ったソラだけが、零す石ころだ。

　ならば、これは錯覚か、見間違いか。

　脈打つ心臓の音が、やけに大きく響く。

　嫌な予感を無視して、宝石に視線を戻した。

「·····ガーネット？」

　赤黒く、深い光を湛えた石。

　彼女が教えてくれた、赤の宝石だ。

　少年は、恐る恐る、それを視線と共に追った。

　点々と続く、血のような輝き。

　震える足を動かして、ガーネットを追う。

　そして、その中心に、『彼女』はいた。

「な、んで？」

　散らばる紅の粒は、まるで赤い水溜まりのように彼女を染めていた。

　溢れ、滴る宝石の数々。

「·····ごめ、な、さぃ」

　申し訳なさそうに眉を下げて、彼女は──メルは、そう言った。

　その直後。

　彼女の身体は、紅い宝石の海へと倒れ伏した。

　それは、彼女があんなにも楽しそうに教えてくれた、大切な宝石だった。