ラット・カラット・クラリティ

第7話 ルベライト

　白い壁、白い床、白いカーテン。

·····だったのは、昨日までの話だ。

「調子に乗って誠に申し訳ございませんでした。はい、復唱」

「うぅ、ちょうしにのって、ごめんなさいでした、はい、ふくしょう·····」

　ソラの冷たい声に、メルはしょんぼりと肩を落としながら、小さな声で繰り返した。

「ふざけてる？」

「ふっ、ふざけてませぇん！」

　ぶんぶんと彼女は首を振って否定する。

柔らかな白の髪が光を反射し、クレヨンの色が映り込んだ。

「わ、私は、良かれと思って·····」

　彼女の瞳は、落ち着きなく病室の隅を彷徨う。

　昨日まで白かったはずの壁や床にカーテン。

そこには、昨日までの漂白さとは正反対に、無数の色彩が踊っていた。

　赤、青、黄、緑。

　それぞれの色が好き勝手に散らばり、まるで虹が閉じ込められたかのように病室を染め上げている。

　壁だけではない。ベッドの柵も、机の端にだって、クレヨンの跡がついていた。

　ソラは、深い、深い溜め息を零した。

「綺麗に、してくれるんだよな？」

「うぅ、私は先生なのにぃ·····」

　メルは唇を尖らせながら、俯く。

そんな姿さえ愛らしいと思う自分は、随分彼女に毒されていた。

「患者の病室を落書きで埋め尽くすやつが、どこの世界にいるんだよ。あー、ここにいましたね、メルせんせー？」

「うーっ、今日のソラくんは意地悪です！」

　彼女はやや血色の悪い唇を尖らせて、真っ赤なりんごのように熟れた頬を膨らませる。

　その背後では、クレヨンの走った壁が、見てくれと言わんばかりに存在を主張していた。

　特に目を引くのは、壁の中央に描かれたいくつものスケッチだ。

「·····ていうか、なにこれ」

　病室の壁には、メルが夢中で描いたであろう宝石のスケッチが広がっていた。

　大小様々な形が無秩序に並び、クレヨンの柔らかな色合いで埋め尽くされている。

　角張ったもの、丸みを帯びたもの、繊細なカットが施されたであろうもの。

　宝石の輪郭はクレヨンで丁寧に縁取られ、光を受けて輝くように、白い部分をあえて残してあった。

　それぞれの石は異なる色で塗られており、微妙なグラデーションまでかけられている。

　その一つ一つに、彼女なりのこだわりが詰め込まれているのだろう。

「なにこれ、ルビー？」

　中央にあるのは深紅の石。

　赤といえば、ルビー。

　ルビーといえば、赤だ。

「ええっ、それはスピネルですよお！ルビーはこっちです！色が全然違いますよね！？」

　メルは驚いたように目を丸くし、指でクレヨンの線をなぞる。

「·····いや、そんなに変わらなくね？」

「もうっ、全然違います！ ルビーはもっと深くて濃い赤なんですよ。でもスピネルは、もっと透明感があるんです！ ほら、よく見るとこっちの方が、ちょっとピンクがかってるでしょう？」

　そう言われると、確かにルビーとされる方は漆黒を帯びるほど濃厚な赤。

　一方、スピネルの方は少しだけ柔らかな色合いをしている·····、ように見えた。

　けれど、ぱっと見ただけでは判別がつかない。

「·····じゃあ、もしかして、この赤いのも違うの？」

「はい！そっちはガーネットなんです。そして、隣はルベライトなんですよ！」

　得意げに答える彼女の瞳が、ふわりと光を宿した。

「ガーネットは、情熱や友愛の象徴なんです。それに、旅のお守りにもなるんですよ。昔の兵士達は、ガーネットを身につけて戦場に向かったんです！」

　そう言いながら、彼女は胸元に手をあてる。

　まるで、そこに本物の宝石があるかのように。

　ガーネット。

　その石は、深いワインレッドに近い色をしていた。光の加減によっては黒くも見える。

「へー·····」

　メルは宝石の話になると、普段よりも饒舌になる。

　普段の彼女は、どちらかといえばのんびりしているし、少し抜けているところもある。

　けれど、宝石について語る時は違っていた。

　まるで、自分自身がその輝きの一部であるかのように。その世界を、誰よりも鮮明に知っているかのように。宝石を愛しているのだと、全身から零れるみたいに話すのだ。

「ルベライト。こっちの宝石はですね。なんと、心を映す石なんです！ルビーみたいに赤いけど、ルビーよりもずっと優しい光を持っていて·····」

　彼女が指さすのは、窓の外に広がる茜色の空。

カーテンの隙間から、斜めに差し込む夕陽が、落書きが残る壁を淡く照らしていた。

　光を受けたクレヨンの色が、少しずつ混ざり合う。

　メルが描いたルベライトの赤は、まるで本物のように輝いて見えた。

「今日の夕陽の色なんですっ！」

　落ちていく陽の光が、彼女の頬をそっと撫でていく。

　ソラは、無意識のうちに彼女の横顔を見つめていた。

　ルビーのように濃くもなく、スピネルのように澄み切りすぎてもいない。

　穏やかで、それでいて温かい色が、彼女の輪郭を柔く象っている。

　夕陽を映したメルの横顔は、まさにそのルベライトのように淡く、静かに輝いていた。

　ソラの知らない色が、世界が、そこにはある気がした。

「ほ、宝石なんて何処がいいんだか」

　ソラはふいっと顔を背ける。

その頬が朱に染まっていることに、気づかれないように。

　けれど、ちょうど夕陽が彼女を見つけ出した。

　赤。

　夕暮れの光が、彼女の瞳を、頬を、髪を染め上げていく。横顔だけでは飽き足らず、彼女の全てを喰らい尽くすように。

　窓際に立つ彼女の姿は、まるで赤の陽を吸い上げ尽くしたルベライトのようだった。

「私は好きですよ、宝石」

　彼女の瞳が、朱く燃ゆる。

降り注ぐ橙の陽光が、その端正な輪郭を温かく照らした。

　窓辺に射し込む光の中、長く細い白の髪が篝火にあてられたように輝く。

　·····そこに、わずかに見えた気がした違和感。

　彼女の指先が、微かに震えている。

唇に浮かぶ笑みが、少しだけ、ぎこちない。

それに気づかないふりをして、ただ窓の外を仰いだ。

「·····おっ、俺は嫌いだよ、宝石なんて」

　そう言った声は、僅かに裏返っていた。

　誤魔化すように喉を鳴らし、視線を逸らす。

　その時だった。

　カラン、と乾いた音が響く。

　視線を戻すと、床の上で小さなクレヨンが転がっていた。

　彼女が手を滑らせたのか、それとも。

　けれど、彼女はそれに気を取られることもなく、ただ静かに窓の外を見つめていた。

　夕陽に照らされた横顔は、どこか遠い夢の続きを追うように、穏やかで、儚かった。

　彼女の瞳の奥には、まだ朱に染まりきらない、遠く遠くの青い空の一片が宿っている。

　それが消えてしまう前に、彼女はゆっくりと唇を開いた。

「私、好きなんです」

　ゆっくりと、無邪気に伸ばされた白い手。

その指先は、迷いも戸惑いもなく、彼の頬に触れた。

「君のダイヤモンドの涙も。君のサファイアの瞳も」

　彼女の言葉を、すぐには理解出来なかった。

　宝石なんて、ただの石ころだ。

どれほど輝いたって、何かが変わるわけでもない。

　そんなものに価値があるなんて、思ったことはない。信じたこともなかった。

　けれど。

　彼女の声が、手のひらの温もりが、まるで魔法のように心を揺らすものだから。

　振り払わなくちゃいけない。

　けれど、そのために上げたはずの腕は、呆気なく落ちた。

　悪くない、なんて。

らしくもないことを、また思ってしまったから。

　自分でも驚く程の苦しい言い訳を抱えながら、ソラはぽつりと零す。

「俺はだい·····。俺は、きらいだよ、宝石なんて」

　空を仰げば、そこには、ルベライトのような赤が滲んでいた。

　あの青い空は、もうどこにもない。

　けれど、それが寂しいと感じたのは、夕陽が沈むからではない。

　目の前の彼女が、この光の中に溶けてしまいそうで、怖かったから。

　空を染めるルベライトの赤は、時期に夜を連れてくる。

　それはきっと、もう、すぐそこまで迫っていた。