虐げられし公主の幸福な婚姻 人質花嫁は二人の王に寵愛される【第一部＋番外編】

第16話 真の黒幕

　まっすぐな黒髪を背中に流した女性が――春凜様が茂みを挟んだ向こう側に立っていた。

　偶然通りかかっただけだろう。そう思いたかったのに、春凜様は宦官たちにいつもとは違う冷淡な顔をして告げる。

「まあ、追及は後にしましょう。こんなこともあろうかと思って彼女を連れてきたの。欣依（きんい）」

　春凜様が名前を呼ぶと、黒い頭巾（ずきん）を目深に被った黒衣の女性が暗がりから姿を現した。

　頭巾のせいで顔は見えないが、華奢な体つきからして女性だろう。

「その方は……？」

　欣依と呼ばれた女性を、宦官が訝（いぶか）しげに見すえて尋ねた。

「密かに後宮で流れている噂を聞いて見つけたの。何でも見通すことができる占術師よ。千里眼の持ち主だと言われているわ。欣依、密談を聞いていた者がどこにいるのか占いなさい」

　春凜様の命令に欣依は「はい」と答え、懐から取り出した水晶を顔の前に掲げる。

　すると水晶が光り、欣依の眉間に『視』の文字が浮かびあがった。水晶と頭巾越しに淡く青白い光を放っている。

　――あれは何……!?

　欣依を取り巻く異様な光景に、私は大きく息を呑んだ。

　あの文字は何だろう。恐怖を覚えると同時にひどく嫌な予感がした。

　あれはこの世の理を曲げる光だ。人々を導きながら、闇の中へと誘（いざな）う。なぜかそんな予感が……。

「視（み）えました。あちらです」

　茂みの中で身を縮め震えていると、欣依のものと思われる低い女性の声が響いた。

　私のいる茂みを指さしたのかもしれない。足音と松明の明かりがこちらに近づいてくる。

　どうしよう。今逃げたら確実に捕まるだろう。密談を聞いた私を生かしておくはずがない。

　――煌さん！

　命の危険を察知し、瞑目（めいもく）しながら彼の顔を思い浮かべた直後だった。

「翠蓮！」

　煌さんの声が聞こえた気がして、私はパッと目を開ける。

　――まさか。

　声が聞こえた方向に顔を向けると、こちらに走りながら指を歯で傷つける煌さんの姿が見えた。

　血が滴り、それを見た彼の目が薄闇の中、獣のように赤い赫（かがや）きを放つ。

　――あれは……天煌様!?

　私は驚きのあまり立ちあがり、宦官たちも瞠目して天煌様を見た。

「え、焔王……!?」

　怯む宦官たちを、春凜様が冷や汗を浮かべながら「落ちつきなさい！」とたしなめる。

「ここで焔王を仕留めればいいのよ。これぞ絶好の機会だわ」

「そ、その通りだ。焔王を殺せ！」

　宦官たちは松明（たいまつ）の代わりに剣を取り、天煌様へと斬りかかっていった。

　天煌様は剣の柄（つか）を握りしめたまま動かない。突然の事態に体がすぐ反応できないのだろうか。

「天煌様！」

　彼の名前を呼んだ直後、周囲を照らしていた満月が雲の下に隠れた。

　辺りは人の姿が見えないほど暗くなる。

「ぐわぁっ！」

　白刃（はくじん）の光が閃（ひらめ）き、男の呻（うめ）き声が響き渡った。――立て続けに三度。

　やがて満月が雲の下から姿を現し、また周囲一帯を淡く照らす。

　月明かりが映し出した惨状を見て、私は悲鳴を押し殺すように口もとに手をあてた。

　三人の宦官が体を斬られ、血まみれで地面に倒れている。

　そして、彼らの近くには返り血を浴びて佇む天煌様の姿が――。

「ひっ！」

　天煌様に恐れをなした春凜様は悲鳴をあげて逃げ出そうとした。

　だが、小龍が彼女の前へと飛行し、逃亡を阻む。

「待てい！　逃がさぬぞ！」

　小龍を目にした春凜様は驚きのあまり尻餅（しりもち）をついた。

「へっ、蛇の妖……!?」

「蛇じゃないわっ！」

　すかさず小龍が反論し、傷ついた顔をする。

　彼らのやり取りを眺めていると、門の方角から史厳さんと六人の衛兵が駆け寄ってきた。

「陛下！」

　近くまで辿りついた衛兵たちに、天煌様は冷ややかに命じる。

「その女を捕らえろ。今宵の襲撃事件と関わりがありそうだ。必ず情報を吐かせろ」

　衛兵たちは「はっ！」と答え、そのうち二人が春凜様の腕を片腕ずつ掴んで立ちあがらせる。

　春凜様は放心した表情で衛兵たちに腕を引かれ、去っていった。

　とたんに私は力が抜けて、その場にへたり込む。

「翠蓮！　大丈夫か!?」

　小龍が慌てて私に近づいてきた。

「え、ええ。安心して力が抜けただけよ」

　本当は胸に色んな思いが渦巻いていたのだけど、小龍に心配をかけたくなくてそう答える。

　欣依のこと、そして春凛様のこと。慎み深く親切な人だと思っていたのに、まさか煌さんの暗殺を企てていたなんて。

　私に見せていた姿が偽りだったのかと思うと、寂しくて悲しかった。

「翠蓮、本当に大丈夫か？」

　いつまでも引きずっているわけにはいかないので、微笑みながら「ええ」と返す。

「ありがとう、小龍。みんなを連れてきてくれて。あなたのおかげで助かったわ」

「カッカッカッ！　刺客を退治する花は若造に持たせてやったが、我のおかげで解決じゃな！」

　小龍は呵々（かか）大笑して胸を張った。

　本当に調子のいい龍だ。

　私は肩をすくめて苦笑し、顔つきを改める。欣依のことは話しておいた方がいいだろう。

「ただ、もう一人いたの。春凜様につき従っていた人が。黒頭巾を目深に被った女性だったわ」

　今はどこにも見えない。月光によって周囲が明るくなった時には姿を消していた。

「怪しい女子（おなご）じゃな。辺りを少し探してみよう」

「ありがとう。気をつけてね」

　私は胸騒ぎを覚えながら、偵察に向かう小龍を見送った。

　事件の首謀者と思われる春凜様は捕まったのに、嫌な予感が収まらない。欣依が消えたせいだろうか。

　かすかに肩を震わせていると、天煌様が私の前に立ち、無表情で右手を差しのべてきた。

「立てるか？」

　血にまみれた男性が突然現れたことに驚き、私はビクリと体を震わせてしまう。

　天煌様は眉を曇らせ、手を引っ込めようとした。

　怖がっていると思われたのかもしれない。

　私はとっさに彼の右手を掴んで立ちあがる。

　そして、懐から取り出した手巾で彼の顔に付着した血を拭った。

「俺に構うな。怖いのだろう？」

　天煌様が手を振り払って尋ねたが、「いいえ」と返し、怪我をした彼の指に手巾を添える。

「もう怖くはありません。あなたは二度も私を助け、身を案じてくださいました。本当は優しい人だと知っていますから」

　指に手巾を巻きつけながら告げると、天煌様は瞠目して私を見つめた。

「この俺が『優しい』だと……？」

「はい。冷たく装っていてもわかります。私はもっとあなたのことが知りたいです」

　少し戸惑った様子の彼に、目をそらすことなく本音を伝える。

　すると、天煌様は「変わった女だな」と言って口角をあげ、私に顔を近づけてきた。

「助けてもらったと思っているなら、礼でもしてほしいところだが」

「……えっ？　お礼？」

　いったい何をすればいいのだろう。あげられるようなものも持っていないし……。

　タジタジする私に、天煌様は更に迫ってくる。

「ほら、さっさとしろ」

　煌さんに比べると、かなり女性慣れしているような気がした。

　――天煌様って、こういう男性だったの？

　困惑する私を面白がるように見ていた天煌様が、フッと笑う。

「もういい。これで我慢してやる」

　彼が告げた直後、おでこに柔らかな感触と熱を覚えた。

　突然の行為に私は「きゃっ」と声をあげ、心臓を高鳴らせる。

　おでこであったとはいえ、まさか接吻（キス）されるなんて……。

「天煌様、お戯れがすぎます」

　ドキドキしていると、近くの草むらから男性の声が響いた。

　史厳さんが頭痛をこらえるような表情で天煌様を凝視している。

　その隣には、気まずそうな顔をする衛兵たちもいた。

　――近くに人がいたとなんて……。もしかして、さっきの全部見られていた？

　私は恥ずかしくなって両手で顔を覆う。

「彼女は煌天様が唯一親しくされている妃です。ちょっかいを出すのはやめていただけないでしょうか？　煌天様が知れば非常に面倒なことになるので」

　史厳さんは天煌様に対しても臆することなく意見した。さすがは史厳さんだ。

　とたんに天煌様の表情が不機嫌になる。

「煌天の犬か。口うるさい奴め。興が冷めた」

　私たちに背中を向けて離れていく天煌様だったが、最後にこう命令した。

「その娘のことは送ってやれ」

　衛兵たちは「はっ」と答え、二名は天煌様の後を追い、もう二名は私のもとに残る。

　態度は素っ気ないけれど、やっぱり優しい人だ。どんな状況であっても私を気遣ってくれる。

　私は胸を高鳴らせながら口づけられた額に触れ、離れていく彼の背中を見送るのだった。