虐げられし公主の幸福な婚姻 人質花嫁は二人の王に寵愛される【第一部＋番外編】

第15話 暗殺者からの逃亡

　三人の宦官が一目散に翠蓮を追っていく。

　我は一度だけ振り返ってその様子を確かめ、先を急いだ。

　一人なら倒すこともできただろうが、三人ともなれば翠蓮を守りきる自信がない。

　早くあの若造を連れてこなければ。翠蓮に嘘をつき続けた挙げ句、ベタベタとまとわりついていたため気にくわなかったが、今は奴を頼りにするしかない。

　見慣れた園林（ていえん）を突き抜け、王の寝殿へと向かっていく。

　どうにか宮殿の近くに辿りついたが、屋内は暗く警備も手薄な様子だった。

　あの若造はまだ戻ってきていないようだ。

　がっかりしつつ、今度は外廷へ繋がる門の方へ向かっていく。こちらに戻ってきている途中だと信じて動くしかない。

　全速力で飛行していたため、そう間も置かずに門が見えてきた。

　若造の姿はなく、門や塀の所々に武装した宦官が立っていて周囲を警戒している。

　あの塀を飛び越えて後宮の外へいくしかなさそうだ。見張りは多いが、ぐずぐずしている場合ではない。

　我は警備が手薄な地点を突き、塀を飛び越えようとした。

　だが、篝火（かがりび）で周囲が明るかったせいか、近くにいた宦官に見つかってしまう。

「な、何だ、あの生き物は!?　蛇の妖（あやかし）か!?」

　――へ、蛇じゃと!?

　宦官の言葉が胸にグサッと突き刺さった。

　また蛇と間違われるなんて……。

　ヘコみながらも気を取り直し、塀の上に向かう。

「塀を飛び越えようとしてるぞ！」

「面妖な妖め！　射落とすのだ！」

　弓を引こうとしているようだ。急がなくてはまずい。

「何をしている！」

　危機感を覚えていると、門の方から男の声が響いた。

　聞き覚えのある声に、もしやと思い、振り返る。

　門から現れた若造に、宦官たちが抱拳（ほうけん）して頭を下げていた。

「へ、陛下。今、蛇の妖が塀を……！」

　若造がこちらを向き、我と目を合わせる。

　驚いた様子で瞠目する若造に、我は急いで近づいていった。

「若造！　翠蓮が！」

「しゃ、しゃべった!?」

　宦官たちは狐に摘ままれたような顔をして、若造の前に躍り出る。

「怯むな！　陛下をお守りするのだ！　蛇を射落とせ！」

「いい。下がれ」

　弓を構えた宦官にそう命じ、若造は我を鋭く見すえて尋ねる。

「今、翠蓮と言ったな？　まさか、彼女に何か――」

「ついてこい、若造！　翠蓮が危ない！」

　質問を聞き終える前に我は若造に訴え、翠蓮と別れた方向にくるりと頭の向きを変えた。

「翠蓮が……!?」

「王の暗殺にまつわる密談を聞き、追われておるのじゃ。早（はよ）うせい！」

　前に進みながら急き立てると、若造はようやく我について走り出した。

　　　◇　◇　◇

「陛下！　怪しげな蛇の言うことなど鵜呑（うの）みになさいますな！」

「お待ちください、陛下！　お一人で行かれては危険です！」

　史厳と護衛の宦官たちが声をあげて後についてくる。

　私は顧（かえり）みることなく妖の後を追った。

　翠蓮が危ないと聞いて、じっとしていられるわけがない。彼女は私の全てを受け入れようとしてくれた、かけがえのない存在だ。

　彼女だけだった。私と天煌を切り離さず、一人の人間として尊重してくれようとしたのは。

『受け入れたいと思うのです。彼はあなたの半身、天煌様は煌天様でもあるのですから』

　誰もが天煌を恐れ、私自身彼を受け入れがたく思っていたのに、翠蓮は天煌ごと優しい笑顔で包み込んでくれた。

　私が悪く言われていることに心を痛め、誤解を解こうと奔走してくれて。

　――もう彼女なしの生活なんて考えられない！

　私は史厳たちの制止を無視し、全速力で後宮の奥へと向かっていった。

　　　◇　◇　◇

「逃げられたか？」

「いや、突然消えたからどこかに隠れているはずだ。捜せ！」

　三人の宦官が私を見つけようと近くをうろついている。

　私は茂みの中に身を潜め、三人が去るのを待っていた。

　何とか隠れることができたが、どうすればいいのだろう。動いたらきっと見つかってしまう。

　ドキドキしながら体を縮めていると、松明（たいまつ）の明かりが近くを照らした。

　――お願い、こっちに来ないで！

　そう祈るも、足音はどんどん近づいてくる。

　追っ手がすぐ側まで迫り、皮膚を粟（あわ）立てたその時、遠くから女性の声が響いた。

「まだ見つからないの？」

　あわやというところで松明を持っていた宦官は踵（きびす）を返し、私から離れていく。

「はい。この近くにいるとは思うのですが……」

「まったく、あの話をする際は細心の注意を払えと言っていたでしょう！　それを立ち聞きされているなんて！」

「も、申し訳ございません」

　もしかして、先ほどの声の女性が首謀者だろうか。

　どこかで聞いたことがある声だった。

　首謀者を突き止めれば、煌さんの危険は大きく減るはずだ。

　辺りに人気がなくなったことを確かめ、私は少しだけ茂みから顔を出す。

　そして、宦官たちの近くにいる女性の顔が見えた瞬間、大きく目を見開いた。

　――え？　なぜ彼女がここに……!?