魔王討伐のごほうびはパーティー全員に養われることでした

第29話 気づけたやりがい

　オリエンを経て実際に働き始めてから、数日が経った。

　俺たちはそれぞれ配属された部署で、まだ不慣れなところはありつつも、それなりに充実した労働の日々を送っていた。

　そんなノエルやアイナ、ユフィを労いたい気持ちもあって、今日の夕食当番だった俺は、疲労回復とスタミナのつきそうなおかずを、大皿で三品も用意した。

　三人とも、きっと満足してくれるに違いない。

　そう、四人揃って夕食を摂るのが楽しみだったんだけど。

「「「…………」」」

　さっきから三人ともテンションが低い。

　ノエルはつまらなそうにしているし、アイナはドライさに磨きがかかってムスッとしているし、ユフィは心ここにあらずといった放心状態。

　食卓がどよ～んとした空気でいっぱいだった。

「どうしたんだよ、みんな……」

「んー、別に？」

「いつもこんな感じでは？」

「むしろコレが素だよ……はぁ、病む……」

　そんなわけないだろ。

　普段はもうちょっとワチャワチャしてるじゃん。

　特に夕飯時なんて、いつも待ちきれないと言わんばかりに……。

　あ、そういうことか。

「今日の夕飯、美味しくなかったかな？」

「ち、違うよ！　そんなことないよ！」

　慌てたようにユフィが身を乗り出す。

「美味しいよ、すごく美味しい。うわぁ、元気いっぱいになるなぁ美味しくて！」

「うれしいけど、急に語彙力落ちたな」

　すごい勢いでパクパク食べるユフィは、ありがたいけどわざとらしくも感じる。

　なにをそんな必死になってるんだろう……。

　それぐらい理由を隠したがっている、ってことなのかな？

　すると、ノエルがなにかに観念したように口を開く。

「じゃあ、一個質問。レクス、いま楽しい？　バイト」

「唐突だな。それがなんの……」

　と、今度はアイナとユフィまでが前のめりになって言う。

「いいから答えてください」

「あたしたちの問題にも繋がるのっ」

　ええぇ、なにその圧のかけ方。

　けど、いまのバイトが楽しいか、か。

　俺はここ数日の、協会でのバイト風景を思い返す。

「……正直、思ってたよりは楽しいかも」

　俺の答えを聞いて、少しだけ――ほんの少しだけ、三人の肩に力が入った気がした。

「俺なんかでもこなせる仕事があって、感謝されるっていうのは、いいもんだなって」

　オリエンのときに抱いた、高揚感。

　ここ数日の仕事終わりに感じている、達成感。

　その源泉を言語化すると『感謝されることの喜び』にたどり着く気がした。

「『できて当たり前』『やって当然』のことしかがんばれない俺でも、誰かに頼られて感謝されるのってさ。うれしいし楽しいんだなって、改めて思ったよ」

　言っててちょっと照れくさい。けど間違いなくこれは俺の本心。

　ただ、それを聞いた三人は、目を丸くしていた。

「でもそんなの、ずっと前からそうだったじゃん。レクスくんは軍師として、あたしたちの役に立ってくれてる……がんばってくれてるって」

「私たち、毎度毎度言ってましたよね？　貴方の耳にたこができるぐらい、しつこく。なのに貴方は……」

「自分はそんな立派じゃない、の一点張りだった。なのに、どうしたの急に」

　言われてハッとする。

　俺はずっと、自分の能力なんて高が知れていると思ってきた。それは今も変わらない。

　なぜなら目の前にいる三人が、各分野で誰よりも、うんと能力が高い三人だから。

　そこと比べたら――いや、仲間として追いつこうと思ったら。

『できて当然のこと』は、最低限、『できてなきゃいけないこと』でしかなくて。

　だから俺は、ずっと必死だった。

　ノエルやアイナ、ユフィの隣に、仲間として立っていたかったから。

　でも俺は、そうやって『できて当然のこと』に必死すぎたせいで、自分の行ないが特別すごいことには微塵も思えなくて。

　だからこそ、過度な謙遜に繋がってしまっていたのかもしれない。

「そうだな。俺もやっと気づいたよ」

　俺は三人にずっと、感謝されていたんだな。

　能力の高い低いは関係なく。

　三人のためにとがんばってきた行ない、そのものを。

「こんな俺をいつも必要としてくれて……喜んでくれて、ありがとうな」

「「「……ッ!?」」」

　正直な感想をぶつけると、三人は再び驚いたような顔つきになった。

「レクスが……」

「変わりました……」

「か、変わっちゃった……」

　ワナワナと、何かを恐れているかのようですらある。

　え、なんか俺、変なこと言った？

　ユフィは、恐る恐る訊ねてくる。

「ち、ちなみにだけど……。もし、もしもだよ？　協会から社員登用の話とか来ちゃったら、レクスくんどうするの？」

　いまの協会の仕事に、社員登用か……。

　需要が縮小傾向とはいえ、冒険者って職は決してゼロになる仕事じゃない。

　その冒険者のための公職なら、一般職よりは波もなく安定はしているはず。

　加えて、国が用意した重役ポストよりも、自分の身の丈に合った仕事な気はする。

　俺は少しだけ、猶予期間（モラトリアム）後の自分の姿を想像してみてから、言った。

「わかんないけど。話ぐらいは聞く、かも？」

　まあそんな虫のいい話、ほいそれと転がってくるとは思えないけどな。

　俺はバイトだからこの程度の能力で必要とされているだけで、社員としては力不足なんてことも全然あり得るし。

　あるいは、バイトだからこうして気楽に考えられてるって説も。

　だから変に深刻に考えたりせず、もしも話として軽く流しただけ……のつもりが。

「ふーん……」

「そう……」

「へぇ……」

　ええ……。なんで三人とも、そんな落ち込んでんの？

「も、もしもの話だろ？　そんなマジになんなくっても……」

　そうフォローしたのだけど。

　ノエルたちはその後も落ち込んだまま、食事だけは平らげて自室へと散っていった。

　まあ、夕飯をちゃんと食べてくれただけマシか。

　健康は大事だもんな。

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