落貌ノ鬼『劔刀、いく世へ消えにし命さえ』

一章 二丁 無人の村

　賑わっていたであろう街道は、嘗（かつ）ての面影はなく。

　人のいない屋台は雨晒（あめざら）しになり色褪（いろあ）せ、壷屋（つぼや）の品々は半数が割れている。

　全ての商店の品物が、乱雑に捨て置かれた様を横目に見つつ、坂田はまだ調べ終えていない反物屋（たんものや）の戸を、今度は勢い良く開け放った。

　そして、又（また）しても成果が得られない事がわかっていたのか、中へ押し入り探る素振りも見せず、坂田は傍（かたわ）らへ歩み寄って来た大柄（おおがら）な男に口を開いた。

「何だこの村は？ 何故（なにゆえ） 誰もおらんのだ」

　主人である坂田の問いに速やかに答えず、六尺（しゃく）もあろう大柄の男は身の丈（たけ）ほどの薙刀（なぎなた）を肩に休ませ、同じく反物屋の荒れ果てた様相を、じろじろと眺め髭（ひげ）を撫でる。

　大男こと名を万雷（ばんらい）というこの男は、満足ゆくまで店の内部を観察した後、考え耽（ふけ）った面持（おもも）ちで上を向き、揉（も）み上げと繋がった髭を延々撫でながら、やっと先程の坂田の問いに曖昧に答えた。

「何かの妖術か…将又（はたまた）、村を捨てて逃げたのでは？」

「収穫目前の田畑に手も付けず、上物の品々も置き去りにして村を出るだと？」

　万雷の的を射（い）ない返答に、坂田は呆れた様子で万雷を一瞥（いちべつ）し、短いため息を反物屋に残して足早に通りへと戻る。そして、軽く息を吸うと、他の家来達にも聞こえるよう少し声を張り上げ、慣れた調子で万雷へ命じた。

「時を無駄にしたくはない。 あの橋を調べる」

　万雷は又もや髭を撫で、退屈そうに坂田の元へ歩み、その視線の先にある大通りに架かる太鼓橋（たいこばし）に目を凝らした。

　大男である万雷が隣りに並ぶと、坂田の背丈は更に小柄に見えてしまうが、刻一刻と落ちる太陽の強烈な日差しを遮るのに、万雷の体格は丁度良い塩梅（あんばい）になっている。

「橋を渡り村を抜けたや否や、あの橋が必ず眼前に現れるのだ。 何か絡繰（からく）りがあるやもしれん」

　坂田の視線の約50ｍ先には、小川に分断された大通りと通りを繋ぐ太鼓橋が架けられている。

　人が二人並んで歩ける幅の小さな緩やかな曲線の橋だが、漆（うるし）も新しく施された欄干（らんかん）の橋は趣（おもむき）があり。長堤（ちょうてい）に整然と植えられた散り行く紅葉が、橋を掠（かす）めて水面（みなも）に落ちる姿がより美しく見える。

　忠実（まめ）に手入れされているその橋は村人の生活を支え、さぞ感謝し大切に敬われていた事だろうと思い耽（ふけ）りながら、坂田一行は先程この橋を渡った。

「はぁ、思い違いでは御座いませんか？ 橋など､どれも似たものでしょうが」

　片眉を上げ、考え過ぎだと言わんがばかりに呆れ顔で物を言う大男に、坂田は眉間に皺（しわ）を寄せ、溜め息を吐き橋を指差した。

「お前の剛胆さには、ほとほと呆れる。 同じ景色が三度現れれば欺瞞（ぎまん）に思うが常（つね）だ。 いいから行け」

「はっ」

　万雷の返事だけは威勢が良く。足取りは何処か面倒臭そうに、大股で上半身を左右に揺らしながら、しぶしぶ橋へ向かって歩き出す。

　しかし、数歩歩いただけで足を止め、膝（ひざ）を曲げ大柄な背を少し屈めて、万雷は静止した。

　妙な姿勢のまま動かなくなったその姿に、また坂田の眉間に深い皺が走る。

「うむ？ しかし若。 何かおりまする！」

　万雷が背筋を伸ばし、指を差し示した先には、つい先程調査を命じた太鼓橋があり。この景色と出会ったのは三度目になるが、今までと別段変わったものはない。

　 諧謔 （かいぎゃく）のつもりでいるのかと思い、軽く窘（たしな）めてやろうと万雷に近付いた坂田だったが、万雷はまだしつこく目を細め、橋に目を凝らしている。

　偽りではないその様子に、坂田自身も万雷に倣（なら）い再び橋に瞳を凝らした。

　今の刻は西日照りで特に橋の辺りが見え難（にく）い、坂田達には橋の袂（たもと）付近に三体の地蔵（じぞう）が鎮座しているのが辛うじて判別出来る程だ。

　だが万雷は視力が他の者より優れているのか、ずっと坂田や集まって来た仲間達によく見ろと言いたげに、地蔵の場所を指差し続けている。

　元より地蔵がある事は、この場の全員が知っていて、その先入観が邪魔になっているのも手間取る理由の一つだろう。

　暫時（ざんじ）目を凝らすが、何故（なぜ）万雷が今更地蔵を指し示すのかを、坂田とその配下達は一向に理解が出来ない。しかし詳細を尋ねれば、目が節穴だと万雷に馬鹿にされる事も癪（しゃく）に障る為、坂田はじっと根気よく地蔵を見詰め続けた。

　刻々と日が落ち、山が日差しを少しばかり和らげたお陰もあるのだろうが、目が慣れれば唐突に見える事もあるものだ。

　地蔵の真ん中に、地蔵よりも小振りな背を丸め屈み込む、人の後ろ姿の様なものがある。

　万雷が言っていたのは、地蔵や橋ではなく。あの人物の事だと坂田は認識したと同時に、自然と足は地蔵の元へ、もう歩を進めていた。

©️2025 嵬動新九

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