落貌ノ鬼『劔刀、いく世へ消えにし命さえ』

一章 三丁 朱塗りの太鼓橋

　 橋袂 （はしたもと）の三体の地蔵（じぞう）の前で手を合わせていたのは、まだ幼い五つくらいの少女で、紫陽花（あじさい）柄の手拭（てぬぐ）いを頭に被り、背中を丸めて一心に地蔵参りをしている。

　怪訝（けげん）な面持（おもも）ちで背後に立つ坂田に夕映（ゆうば）えが遮られ、少女は両手を合わせ俯いていた顔を上げると、声を掛けられる前に、自ら後ろを振り返った。

　いざ間近で少女の姿を眺めると、撫子（なでしこ）色の着物は所々破れ、特に裾（すそ）部分は土や埃（ほこり）で黒ずみ、解れた糸がだらしなく垂れ下がっている。意外にも、振り返った顔立ちは品があり、目鼻の整う愛らしい顔をした少女には、その見窄（みすぼ）らしい格好は見た者をより憐（あわ）れに感じさせる程、不釣り合いな姿であった。

　不意に後ろに現れた見知らぬ男達を、屈み込んだまま戸惑った様子で見上げていた少女は、黒曜石（こくようせき）のような綺麗な瞳で、坂田と万雷（ばんらい）を交互に見詰めると、徐々にその顔は恐ろしいものを見たかの様に強張ってゆく。

「早くここからお離れください！ 橋を渡ってはなりません !!」

　坂田は、この村の惨状の理由を尋ねようと口を開きかけたのだが、少女は突如弾かれたように橋の前に立ちはだかり、両腕を広げ精一杯坂田達へ訴えた。

「橋を渡るなだと？ 橋を渡ると何だというのだ」

　眉間に皺（しわ）が寄り、険しい顔をしているとの自覚がある為、坂田はたじろぐ相手へ出来うる限り優しく問い掛けたが、それでも少女は少し怯えを見せた。

　上手く状況を説明出来ず言葉を選んでいるのか、少し俯き目を泳がせた少女は、やがて覚悟を決めた様子で顔を上げ、爪先立ち、薄紅色のふっくらとした唇を大きく開いた。

「邪魔立てするな、童（わらべ）！ 容赦はせぬぞ !!」

　しかし、万雷（ばんらい）が言葉を待たずに、薙刀（なぎなた）を構え吼（ほ）えた事で、少女は身を跳ね上がらせ、広げていた両腕を胸元に収めて体をより縮こませた。

「よせ！ 万雷 !!」

　坂田は万雷を下がらせようと、腹部を押し戻す。が、万雷は少女を睨みその場から動こうとはしない。

　少女に逃げられる前に、聞き出さねばならない坂田は、すぐさま会話を再開させた。

「橋を渡ったが別段変わった事はなかった。それよりも主の話を聞かせ願おう」

「御心を開いてはなりませぬ!! 私が聞き出しまする!!」

　更に殺気立つ万雷は、少女へ威嚇するような鋭い眼差しを向け、尚も怪しみ警戒を解かない。

　少女をこれ以上威圧しないよう、間に割り込み遮る坂田だが、自分への忠義から万雷が時折（ときおり）この様に粗暴な態度を取り、こうなっては梃子（てこ）でも動かない事を知っているだけに、坂田はほとほと困り果てた。

　坂田の奮闘虚（むな）しく、少女は二人を見詰めたままよろよろと後退（あとずさ）り、橋板を踏む音は徐々に遠ざかる。

「そんな…！ どうか…どうかご無事で…！ 霧にお気を付けを！」

　日が暮れる空を見上げて少女は早口で言い終えると、慌ただしく橋を駆け上がり坂田達の元から逃げ出してしまう。

「あ！待て！」

　坂田と万雷も少女の後を追い、橋を渡る。――が、少女は何処へ行ってしまったのか。

　太鼓橋を渡り切り、通りへと出た坂田達の目には、壊れた家屋や屋台が散乱する、これまでと同様の閑散とした光景のみで、少女の姿はもう何処にも見当たらなかった。

「なんと逃げ足の速い…！」

「日が沈んだ、追うな」

　一行を明るく照らしていた太陽は沈み、辺りが薄暗くなると、見慣れて来た景色と静けさが、一層不気味に思えて来る。それ故（ゆえ）に、警戒心を増した坂田は、少女を捜索するため勝手に傍（そば）を離れようとする、万雷の行く先を腕で遮った。

「隊と落ち合い、一度思案する」

　坂田は今後の行動を簡潔に伝えると、少女を追う際に待機を命じ、未だ橋向こうにいる配下達へ、同じく太鼓橋を渡り此方（こちら）へ合流するよう身振りで合図を出した。

　天へと掲げられた坂田の腕を見て、六人の配下達は足早に橋を渡り、坂田の元へ集合した。そして、通りに鎮座する40ｍにもなる銀杏（いちょう）の荘厳さに思わず首を上げ、その威風に見入った。

©️2025 嵬動新九

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