落貌ノ鬼『劔刀、いく世へ消えにし命さえ』

第一章 蠱獄

黎明篇

一章 一丁 無人の村

　 白色 （びゃくしき）の鞘（さや）に指を添えて歩く小柄な男。

　親指を鍔（つば）に当て、刀身を押し上げる癖を持つが鎺（はばき）は姿を現さず。 柄頭 （つかがしら）に竜の意匠（いしょう）が施された立派な刀は、男の腕に収まっているだけの飾り物に今は過ぎなかった。

　その小柄な男の背には、七人程の武装した男達が連れ立って歩き、人里にも関わらず男を護るよう警戒しながら視線を巡らせている。

　先導する男の名は、坂田金時（さかたきんとき）。

　この日ノ本では御伽草子（おとぎぞうし）などで語られ、非常に徳のある金太郎伝説の主役の名を、祖父から賜（たまわ）ったのである。

　伝説を知る者にとっては、少々若者の風貌は物足りないだろう。

　決して逞（たくま）しいとは言えない小柄な体躯（たいく）に、丸みを帯びた目は、少年と誤解する程の年若い印象を見る者に与え。そして赤みがかかった明るい髪色に、屋久杉（やくすぎ）色の羽織は威厳ではなく幼さを一層際立（きわだ）たせた。

　二十の歳となり、疾（とう）に元服（げんぷく）を終えている童顔のこの男には、刀と身に纏（まと）う優れた意匠（いしょう）の具足（ぐそく）が無ければ、十数人を率いる大将にはとても見えない。

　坂田の目配せで、後続する配下達は各々の判断で四散すると、商いの時分にも関わらず厳重に閉じられた商店の戸を抉（こ）じ開け無断で押し入る。

　そして坂田自らも、無礼者と己でわかってはいるが、挨拶も御免蒙（ごめんこうむ）らずに油問屋（あぶらどんや）の戸をゆっくりと開いた。

　油が貴重なこの時代において、行灯（あんどん）の熱源に使用する油を鬻（ひさ）ぐ油問屋は裕福な者が多い。坂田がこの店を選んだのは、金をせびるのが目的ではなく、人と関わるこの生業（なりわい）の者なら手広く話を聞けると考えたからであった。

　強盗も閑談（かんだん）も、商いの者が居ればの話であるが。

　開け放った油屋の内部は、外観を眺めた程度では何処も損壊していない様に思えたが、一部崩落した屋根に奥間は押し潰されている。割れた壺（つぼ）から滴った油は虚しく地面に吸い取られ、人の気配どころか奥に立ち入る事は不可能であった。

　鼻に付く胸焼けを起こしそうな油の匂いに顔を顰（しか）める坂田だが、大通りから聞こえる暴れ狂う馬の嘶（いなな）きに、気を取り直すよう深く息を吐くと、凜然（りんぜん）と油屋を離れ大通りへ戻った。

　坂田が向かった人気の無い閑散（かんさん）とした村の大通りには、一段と馬の嘶（いなな）きが響き渡り、馬廻（うままわ）り役と思われる男達は猛（たけ）る黒毛の馬を、必死に宥（なだ）めようと奮闘している。

「どぅ！どぅ！ どうしたというのだ！ いい加減ッ、しゃんとせんか！」

「これで三度目か」

　油屋から戻ってきた坂田が一声掛けると、馬廻り役は手綱（たづな）を手繰（たぐ）り寄せながら慌てて坂田へ頭を下げた。

「若！申し訳ありません！ 他の馬は落ち着かせたのですが…、若の御馬だけはどうも…。 あの橋にどうしても近付きたがらんようで！」

　馬に負けじと懸命に手綱を引く男の髪を、馬は顎（あご）と鼻息で乱し、髷（まげ）を結（ゆ）わぬ男の禿（は）げかかった髪は、あっという間に荒れ野へと変貌を遂げた。

　坂田は右腕を伸ばし、自分の美しい黒毛の雄馬を撫でようとするが、愛馬は尻尾を靡（なび）かせ上下に首を激しく振り乱し興奮している。鼻息を顔面に吹き掛けられ、威嚇（いかく）する動物にこれ以上無理に触れては危険が伴（ともな）う為、坂田は仕方なく腕を引っ込めた。

「鴉玖瑠（あくる）は聡い故（ゆえ）、扱いが難しい。 ——仕方が無い。 手近な外馬屋（そとうまや）で休ませろ。 馬守（うまぼり）に五、残りは私と来い」

　主（あるじ）の言葉に、馬廻り役は安堵の表情を浮かべ、休息の為に午睡（昼寝）をするであろうと容易に想像が出来る面構えだったが、坂田は敢（あ）えて何も釘を刺さず、馬廻り役らをその場に残し村の奥へと歩き出した。

　夕映（ゆうば）えに照らされ、坂田の夕焼け色の髪の明るさが一層増す中。

　五人余りの供を連れ、出店が立ち並ぶ街道を、行軍かの如く整然と進む坂田達だが、旅の疲労で足取りは何処か重く。同道の配下達は、長旅の疲れと不安を払うかの様に、己の頬（ほほ）を掌（てのひら）で何度も叩いて己に喝（かつ）を入れ直している。

　そんな従者達の疲労を背で感じながら、坂田は注意深く大通りの商店を一軒一軒見渡した。

©️2025 嵬動新九

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※この作品はフィクションです

鎺（はばき）とは

刀身に取り付ける金具で、納刀の際、鞘の入り口である鯉口（こいくち）にぴったりはまるよう、刀に合わせて作られます。

鎺が合わないと、鞘からすぽすぽ、中で刃が暴れます(^^;)

鞘に触れない絶妙な加減で固定されるよう制作する白銀師(しろがねし)の方々は凄すぎます…！

当時は、鎺に家紋を入れる武人が多かったとか、かっこいい…！