無貌ノ鬼

序開

　元和偃武（げんなえんぶ）。

　戦乱絶えぬ日ノ本の世は、数多の悲嘆と怨嗟（えんさ）を幾重にも人々へ刻み込んだ。

　そして、大阪城が炎に包まれし大戦を幕引きに、歴史にまた一つ…。侍達は戦の終局を見出した。

　その新たな時代の始まりを元和偃武と讃（たた）え、ここに泰平の世を宣言したのだった。

　――しかし、その泰平の世の礎（いしずえ）に陰りが生ずる。

　月は憂（うれ）うかの如く、 悠久 （ゆうきゅう）の時を共にしたであろう社殿（しゃでん）を照らし、けたたましく巻き上がる炎は夜空を赤く染め、やがて月を覆い隠すほどの黒煙が星躔（せいてん）を汚した。

　向かい合う 祓殿 （はらいでん）にも劣らぬ堂々たる宝殿（ほうでん）は炎に包まれ、左右に大きく口を開いた御扉（みとびら）の奥に本尊（ほんぞん）は無く。

　何とも哀れな空の宝殿は、崩れる瓦（かわら）屋根に轟音（ごうおん）と共に押し潰された。

　正面にある 祓殿 （はらいでん）も、いつ何時火の粉が移り、燃立（もえた）つのか。

　しかし、宝殿と祓殿の間に向かい立つ二人は、立ち昇る炎も火の粉も、崩れ落ちた社殿すら眼中にはない。灼熱の炎が全てを呑み込もうと、機を窺うかのように踊り見下ろす中で、互いの姿をただ一心に正視している。

　祓殿を背にする者は、美しい黒髪を靡（なび）かせた青年であり。舞い散る火の粉を物ともせず凛（りん）と立ち、その端麗（たんれい）な容姿は月光を遮る深紅の炎で赤く染められている。

　 今紫色 （いまむらさき）の羽織（はおり）をはためかせ、まるで全身を血に染め上げたように、赤く赤く浮かび上がる青年の面差（おもざ）しは、憐（あわ）れみと怒りを宿し、その瞳は只管（ひたすら）に眼前の者へと向けられていた。

「無貌（むぼう）の鬼とは…まさしく…」

　そう呟いた青年の瞳の先には、古来より神に舞いを捧げる高舞台があり。その壇上には踊り狂う炎と、無貌鬼（むぼうき）と呼ばれた異形の鬼が青年を見下ろしている。

　炎を背にし、鬼は昏々（こんこん）たる陰影（いんえい）を帯びている為、青年は鬼の醜い全貌を全て捉えた訳ではない。

　膝にかかる程の、血色の長髪を炎の熱で踊らせ、頭部にある六本の黒角に禍々しい気配を宿す鬼は、炎に身を焼かれる事も厭（いと）わず。片膝を崩して胡座（あぐら）を搔き、刀を携（たずさ）えた青年を値踏（ねぶみ）みするよう薄笑いを浮かべては、その容姿を眺めている。

　やがて青年は音も無く刀を抜き、額の上までその切っ先を上げた。

「貴様だけは此処（ここ）で、斬らねばならんようだ」

　憐れみを断ち切った決意を宿す青年の言葉に、鬼は唇が失せ牙が剥き出した口元を歪めた。

　そして風に煽られた炎は、戦いを待ち侘（わ）びていたかの様に喜び舞うと、遂（つい）に鬼の 醜貌 （しゅうぼう）を不気味に映す。

「――イイ……ツラダナァ…！」

　青年の容姿を指差し、呵々大笑（かかたいしょう）する鬼はゆらりと立ち上がると、自身が持つ茶蝋色（ちゃろいろ）塗りの鞘（さや）を、後方へ投げ捨て刀を抜く。

　鬼の掠（かす）れきった笑い声が、轟（とどろ）き止んだその刹那（せつな）。

　青年は地を蹴り、無貌の鬼へと刀を振り下ろした。

一章に継ぐ――

©️2025 嵬動新九

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