龍人

第二章 第一話：逃亡と絆

　夜の王宮を抜け出し、私たちは石畳の街路を駆け抜けていた。影を追うように疾走する私の背後に、白蓮の足音が確かに響いている。夜風が顔を打ち、息が白く滲むほど冷え込んできた。

「追手はどこまで来ている？」

　白蓮が低く問いかける。私は耳を澄ませ、遠くから響く衛兵たちの怒声を聞き取った。

「そう遠くはない。だが、ここで捕まるわけにはいかない」

　私は手早く考えを巡らせた。城門は警戒が厳しく、正面からの脱出は無謀だ。だが、一つだけ可能性がある。

「東門の外れに、古い水路がある。そこを抜ければ追手の目を欺けるはずだ」

「分かった、任せる」

　白蓮は短く答え、私の隣を並走する。彼の静かな呼吸と、迷いのない動き――まるで何年も共に戦ってきた仲間のようだった。

　私たちは小道を抜け、廃れた寺院の影に身を潜めた。古びた木造の建物は今にも崩れそうで、長年手入れがされていないのが一目で分かる。だが、この場で一息つくには十分だった。

「なぜ、俺を助けた？」

　白蓮が静かに問いかける。暗がりの中、彼の赤い瞳が鈍く光る。

「……俺にも分からない」

　口をついた言葉は正直なものだった。理性では理解できない。だが、何かに突き動かされた。それは、単なる情けではない。

「龍神の血を引く皇子が、敵国の剣仙を助ける……興味深いな」

　白蓮は皮肉げに笑うが、その瞳の奥には探るような光があった。彼もまた、私を見極めようとしているのかもしれない。

　私は彼を見返し、言った。

「お前こそ……なぜ抵抗しなかった？」

「……俺は、生かされているだけの存在だからな」

　その言葉の奥に、深い影が潜んでいた。彼の言葉が意味するものを問い詰める前に、遠くで衛兵の声が響いた。

「包囲を強めろ！　奴らはまだ遠くへ逃げていないはずだ！」

　私は白蓮の腕を掴み、再び走り出す。彼はわずかに驚いたようだったが、すぐに足を揃えた。

　水路への抜け道を目指しながら、私は胸の奥で強まる何かを感じていた。今はまだ言葉にはできない、けれど確かに存在する感情。

　白蓮と共に逃げることで、私は彼と繋がり始めているのかもしれない。