龍人

第一章：出会いと運命

　重く沈んだ夜の闇が、王都「蒼煌（そうこう）」の空を覆っていた。空に浮かぶ月さえ、雲の帳に隠され、ぼんやりとした光を地上に落とすだけだ。冷えた風が石畳を撫でるように吹き抜けるたび、朽ち果てた願いの囁きが耳の奥で響くようだった。

　王宮の中庭に佇む私は、まるでこの世界に独り取り残されたかのような感覚に陥る。宴の喧騒から逃れ、ただ静寂を求めてここに来たのだが、それでも心は落ち着かなかった。

　王族の宴会とは、権力を巡る狡猾な駆け引きの場に過ぎない。口元に笑みを浮かべながら、心では互いの首を狙う者たちばかりだ。私の父も兄も、その争いの中で生きる術を心得ている。だが、私は――。

　自嘲しながら庭の石灯籠に手を触れたとき、背後でかすかな音がした。足音ではなく、金属の擦れる音――剣が鞘から抜かれる、微かな気配。

　瞬時に振り返り、私はその影を睨んだ。

「……何者だ」

　静寂を切り裂くような声。目の前の男は、それに怯むことなく一歩前へ進み出た。月明かりが流れるように彼の姿を照らし出す。

　銀白色の髪が風に揺れ、深紅の瞳が暗闇の中で静かに輝いている。その眼差しには迷いも恐れもなく、ただ鋭く私を見据えていた。彼の手には剣――何人もの命を奪ったであろう、敵国の剣士が持つものだ。

「……白蓮（はくれん）か」

　蒼龍国（そうりゅうこく）の宿敵、白槍国（はくそうこく）の剣仙。その名は、戦場で幾度となく耳にした。彼の剣の前に倒れた兵士は数知れない。だが、いま目の前にいる白蓮は、ただ私を見つめているだけだった。

「お前の目的は何だ」

　私は問いかける。だが彼は何も言わず、代わりにゆっくりと剣を鞘へ収めた。その仕草は、私に対する敵意のない証とも取れた。

「……お前は、処刑される身だったはずだ」

　敵国の剣士を捕らえ、処刑することで我が国の勝利を世に示す――それが決定事項だった。だが、彼はここにいる。

「逃げたのか？」

　問いかけると、白蓮はようやく口を開いた。

「……違う」

　その声は驚くほど静かだった。焦りも、怒りも、恐怖も感じられない。彼はこの状況をすでに受け入れているかのように、ただ私を見つめていた。

「お前は……」

　私は言葉を切る。違和感があった。まるで、彼は逃げたのではなく、ここに来ることを最初から決めていたような――。

　その時、遠くから衛兵たちの足音が響いてきた。警戒の声が上がり、こちらへと近づいてくる気配がする。

「ついてこい」

　思わず口にした言葉だった。理屈ではない。だが、白蓮は一瞬だけ私の手を見つめると、何も言わずに頷いた。

　私は彼の手を引き、夜の闇へと駆け出す。影のように石畳を踏みしめながら、心の奥で確かに何かが揺らいだ。

　これは、敵を助ける愚行なのか。それとも――。

　私たちは王宮の裏手へと抜け、城壁の影に身を潜めた。遠くで衛兵たちの声が響いている。

「なぜ逃げない？」

　息を整えながら尋ねると、白蓮は微かに笑った。

「……お前がついてこいと言ったからだ」

　その答えに私は言葉を失った。彼の瞳には、奇妙な静けさと、何かを見極めようとする光が宿っていた。

　次の瞬間、夜の闇を裂くような鋭い矢が飛んできた。私はとっさに白蓮を押し倒し、矢が背後の壁に突き刺さる。

「見つかったか……」

　白蓮が低く呟いた。私は彼の腕を掴んだまま、息を潜める。もう迷っている時間はなかった。

「行くぞ、白蓮」

　私は彼を連れ、さらに深い影の中へと駆け出した。