天狗と少年の夏

第1話 天狗の山

　陽太（ようた）は車の窓から流れていく緑の山々を眺めていた。

　夏休みの始まりだというのに、心は重い。

　両親の離婚が避けられないことは、彼にもはっきりと分かっていた。

　それでもどこかで奇跡が起きて、二人が仲直りしてくれるのではないかと期待してしまう。

　だが、そんな思いは父親の横顔を見るたびに打ち消された。

　「陽太、着いたぞ」　

　父親の声に現実に引き戻される。

　車は小さな山間の村にたどり着いていた。

　村全体が薄い霧に包まれ、まるで時間が止まったかのような静けさだった。

　父親の実家に着くと、祖父母がにこやかに迎えてくれたが、陽太の返事は生返事ばかりだった。

　鞄を抱えて家に入ったものの、どこか落ち着かない。

　翌日、陽太は暇を持て余していた。

　村には遊ぶ場所もないし、友達もいない。

　スマホの電波も弱く、ネットで時間を潰すこともできない。

　仕方なく家の周りを散策することにした。

　村外れにある山道を登ると、蝉の声が耳を覆うように響いていた。

　ふと、風が吹いた。

　暑さでじっとりと汗ばんだ身体を冷やしてくれる心地よい風――と思った次の瞬間、風はまるで生き物のように方向を変え、陽太を包み込むように渦を巻き始めた。

「えっ？」

　思わず足を止める。

　風が強まり、砂埃が舞い上がる。

　目を細めながら、陽太は風の中心を見つめた。

　そこには、ぼんやりと人影のようなものが浮かび上がってきた。

「誰だ、お前は！」

　突然、声がした。

　陽太が驚いて目を見開くと、風の中から少年のような姿が現れた。

　少年は肩までの黒髪に、赤い頬と大きな目をしていた。

　その手には奇妙な形の団扇（うちわ）を握っている。

　普通の人間とは違うと直感した。

　なぜなら、彼には背中に小さな翼のようなものが生えていたからだ。

「え、天狗？」

　陽太は声を上げた。

　子供の頃に聞いた昔話の天狗を思い出したからだ。

「天狗って言うな」

　少年はムッとした顔をして叫んだ。

「まあ、間違いじゃないけどな。俺は天狗のナツイ。お前、人間だろ。なんでこんなところにいるんだ」

「なんでって、別に……ただの散歩だよ」

　陽太は戸惑いながら答えた。

　目の前の少年――いや、ナツイと名乗った天狗の存在感に圧倒されていた。

「ふーん。退屈だったのか」

　ナツイは陽太をじっと見つめると、羽団扇（はうちわ）をひらひらと動かした。

　その動きに合わせて風が舞い、周囲の木々がざわめいた。

「お前、面白いな。普通の人間なら、俺に会った瞬間ビビって逃げるのに」

「いや、普通にびっくりしたけど……。それより、お前こそなんでこんなところにいるんだよ」

　陽太の質問に、ナツイは少し不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「俺の山だからだよ。ここは俺が守るべき場所なんだ。でもさ、面倒くさい試練とかあってさ、それが終わらないと本当の力が使えないんだよ」

「試練？」

「そう。天狗として一人前になるための試練。だけど、そんな馬鹿馬鹿しい事やってられないから、サボって遊んでるんだ」

　ナツイは肩をすくめて笑った。

　その無邪気な笑顔に、陽太は少しだけ気が緩んだ。

「お前、すごい力持ってるんだろ？　だったら簡単に終わらせればいいじゃん」

「簡単じゃないんだよ！　試練ってのは、ただ力を使えばいいってもんじゃないんだ。知恵とか心とか、そういうのも試されるんだよ。でも、そんなのめんどくさいだろ」

　ナツイの愚痴に、陽太は思わず笑いそうになった。

　目の前の天狗が、なんだか自分と似たような感覚を持っているように思えたからだ。

　どちらも、目の前の問題から目をそらしたいと思っている。

　ふと、陽太は足元に目をやった。そこには、ナツイが握っているものと同じ形で色違いの羽団扇（はうちわ）が落ちていた。

「これ……お前の？」

　陽太は拾い上げてナツイに見せた。

　ナツイの目が見開かれる。

「あっ、それ俺のじゃない！　でもそれ、なんでここに……？」

　ナツイは急に慌てだし、羽団扇を取り戻そうとしたが、陽太は咄嗟に引っ込めた。

「ちょっと待てよ。これ、なんか大事なものなんじゃないの？」

「当たり前だろ。それは風を操る力を持つ特別な扇なんだ。お前みたいな人間が持つもんじゃない！」

「いいじゃないか、ちょっとの間だけだよ」

「まあ、いいか。お前、人間のくせにちょっと変わってるな。どうせ暇なんだろ。俺と遊ぼうぜ」

　ナツイがそう言って手を差し出した。

　その手を見つめながら、陽太は少し迷った。

　だが、この山奥で出会った不思議な存在との時間が、なんだか悪くない気がした。

「……わかったよ」

　そう答えると、ナツイは満足げに笑い、陽太を引っ張るようにして山道を駆け出した。

　こうして、陽太とナツイの奇妙な夏の冒険が始まったのだった。