イエローカードのヒロイン

第1話

私は女子サッカーの審判をしている。でも、それはサッカーが好きだからじゃない。

むしろスポーツ全般に興味はない。ただ、私の家族には…ちょっと変わった問題解決の方法があったの。

説明させて。

すべては私が中学二年生のときに始まった。ある晩、家族全員がうちに集まることになった。「家族全員」と言ったけど、本当に全員。

祖父母、叔母、叔父、その配偶者たち、そして叔父ガクのやたらおしゃべりなオウムまで。

リビングは人でいっぱいだった。

でも私はというと、二階で少女漫画に夢中になっていた。

すると、突然階下が静まり返った。あの、何かが起こる前の不穏な沈黙。

そして、ノックの音がした。母の優しくて丁寧なノック。「レイコ、ちょっと降りてきてくれる？」

リビングに入ると、みんなが笑顔だった。妙に穏やかな笑顔。

私の第一印象？「まさか、私、養子だって告げられる？」正直、それでも驚かないと思った。

私はずっと兄や姉とは違うと感じていたから。

自信満々で賑やかな兄姉と違って、私は家族の中で一番大人しくて、すぐ泣くタイプだった。

母は私をソファに座らせて、こう切り出した。「レイコさん、私たちはみんな、あなたが最近もらったプレゼントについて話していました。」

「ホワイトデーの？」私は瞬きをした。

「ええ」と母はちょっと気まずそうに言った。「でもね、中学生でホワイトデーに…小さなダイヤのついた金のネックレスや、金のピアスや、そんな高価なものをもらう子は普通いないのよ」

私の眉が上がる。「あぁ、それね」私は他の子たちがどんなものをもらっているのか知らなかった。

でも、別に金のネックレスくらい大したことじゃないと思った。だって、私は名門私立に通っているし。

でも、せっかく名前まで彫ってくれたのに、断ったら失礼でしょ？きっと男の子たちは一生懸命考えてくれたんだし。

"What did you give them for Valentine's Day?"

「チョコレート」そう答えた瞬間、母の言いたいことが少しわかった気がした。

「そうでしょう？」母は叔母たちをちらりと見てから、慎重に言葉を選んだ。「レイコ、あなたはとても可愛いわ。そして、これからもっと綺麗になっていく。だからね…私たち、ちょっと心配なの」

「心配？」

「ええ」と母は頬を染めながら言った。「あなたは優しくて、人を信じやすい。高校に入ったら、そしてもっと大人になったら、男の子たちに利用されることもあるかもしれない」

そこで兄が口を挟んだ。「だから、俺たちは考えたんだ」

「考えた？」

母は大きく息を吸い込んだ。まるで爆弾を投下するように。「レイコ、サッカーの審判をやってみない？」

私は固まった。「…サッカーの審判？」

「はい」と彼女は言った。「それはあなたのお兄さんのアイディアでした。」

兄は得意げにニヤリと笑った。「考えてみろよ。両チーム11人ずつ、全員がお前に自分のチームに有利な判定をしてほしいって叫んでくる。すごく厳しいぞ。武道よりも厳しいかもしれない。瞬時に決断して、自分の意見を貫いて、プレッシャーに耐えなきゃならない。それができれば、精神的にも感情的にも強くなれるんだ」

私は兄をじっと見た。「つまり…私に審判をやれと？サッカーの？スポーツなんて全然好きじゃないのに？」

「好きじゃなくてもいい。でも、プレッシャーに耐える力は身につけるべきだ。高校生の男の子がみんな優しいわけじゃないしね」叔母が、何か苦い思い出でもあるかのように言った。

「私も心配だわ」祖母が大げさにため息をついた。「レイコちゃん、本当に美しいもの。美しさは時に祝福でもあり、呪いにもなるのよ」

祖父は呆れたように目を細めた。「見た目の問題だけじゃない。レイコはもっと強くなるべきだ。人生は甘くないぞ。審判ができれば、どんなことでも乗り越えられる」

私は部屋を見渡した。全員が「これは理にかなっている」と言わんばかりに頷いていた。

しかし、彼らは心配していました。本当に心配していたのです。

その時、ふと思った。「私、何か大事なことを見落としてる？」

もしかして、私が気づいていないだけで、もっと大きな問題があるのかもしれない。

私はいつも、みんなとは違う世界で生きていた。でも、家族がここまで心配するなら、そろそろ現実と向き合う時なのかもしれない――。

だから私は同意し、家族の手に運命を委ねた。

そして、こうして私は初めてのアマチュアサッカーの試合で審判を務めることになった。

最悪だった。

笛は首にぶら下げると違和感があり、重く感じた。

フィールドの端に立ち、選手たちがウォームアップするのを眺めた。

両チームの女子選手たちは自信に満ち、競争心に溢れていた。そんな彼女たちとは対照的に、私は不安でいっぱいだった。

手は汗ばみ、ユニフォームの裾を無意識にいじり続けた。

あの夜、家族の心配そうな顔が頭をよぎる。彼らは本当にこれが私を強くするのに役立つと思ったのでしょうか?

こんなに騒がしい場所にいたことは一度もなかった。

まるで羊がライオンの群れに放り込まれた気分だった。それなのに、私はそのライオンたちを制御しなければならなかった。

試合が始まると、叫び声が飛び交った。

「レフェリー！今のファウルでしょ！」

「は？見えてないの？今のはクリーンプレーだろ！」

「オフサイド！完全にオフサイドだった！」

私は固まった。

全員が私を見ている。

判定を下さなければならないのに、頭の中は疑念で渦巻いていた。

今のはファウルだった？それともオフサイド？そもそも私はサッカーが好きではなかったし、ルールを完璧に理解しているわけでもなかった。

笛を吹いて、ファウルを宣告した――その瞬間、チーム全員が私に押し寄せた。

「今のファウルじゃないでしょ！」

「目が見えないの？」

「ルールも知らないくせに！」

胸が締めつけられる。

怒声、鋭い視線――すべてが耐えられなかった。

涙があふれ、私は他の親たちと一緒に座っていた母の元へ走った。そして、その腕の中に飛び込んだ。

試合は止まった。なぜなら、審判なしでは試合ができないからだ。

「玲子」母が優しく呼んだ。

「もう無理！」私は泣きじゃくった。「みんな意地悪だよ！」

母の腕に抱かれながら、私は安心感に包まれた。

しかし、そのとき、胸の奥で何かが揺れ動いた。

ずっと無視してきた、小さな声のようなもの。それは、私がずっと守られてきたという現実を突きつけた。家族も、友達も、先生も――みんな私を守ってくれた。

私は弱かったから。私はそのことを知っていたけど、見て見ぬふりをしていた。

でも、その瞬間、もう誤魔化せなかった。私は受け入れた。そして、その受け入れの先に一つの真実があった。

「自分を守れるのは、自分しかいない。」

今、動かなければ、もう間に合わない。

私は涙を拭き、フィールドに戻った。試合に――そして人生に――正面から向き合うために。

フィールドへ戻ると、選手たちはまるで私が死から蘇ったかのような目で見ていた。私は笛を吹き、さっきの選手を鋭く睨みつけ、叫んだ。

「イエローカード！異議を唱えたらレッドにする！」

沈黙。美しい、栄光の沈黙。

私自身も驚きました。私は家族の他の人たちと同じくらい騒々しいのです。私は養子ではありません。私の血には家族の遺伝子が流れているのです。

その日から、私は審判を本気でやることにした。毎朝ジョギングし、ルールを勉強し、厳しいトレーニングを積んだ。

高校に入った時、私はもう弱くて静かで、守られるだけの女の子ではなかった。

私はむしろ、他の人を守る側だった。でも、それはまた後の話。

高校の男子たちに関しては、みんなとてもフレンドリーだった——いや、フレンドリーすぎた。

「玲子ちゃん、一緒に昼ごはん食べよう！」

「玲子ちゃん、放課後カラオケ行かない？」

その「親しげ」な誘いは、妙に押し付けがましく感じた。

昔の私？きっと引っかかっていただろう。

今の私？そんなの通用するわけがない。

彼らの小細工なんて、安っぽいプラスチックのボールみたいに弾き返してやった。

ある日の放課後、私は教室に最後まで残っていた。

静寂の中で、床がきしむ音だけが響く——この瞬間を密かに楽しんでいた。

その時。彼が入ってきた。

自信に満ちた態度。

耳には反抗心を象徴するようなピアス。

完璧すぎる髪型——まるで高級シャンプーのCMみたい。

彼はドアにもたれかかり、余裕たっぷりの笑みを浮かべながら言った。

「よう」

そして、まるでこの教室が自分のものであるかのように歩み寄ってきた。

「玲子ちゃん、でしょ？今週末、一緒に映画でもどう？」

私は瞬きをした。

映画？突然？そもそも、あんた誰？「えっと…実は予定があって…」

「キャンセルしなよ。」

……は？

違和感を覚えた次の瞬間、彼は私の髪に手を伸ばし、指を絡ませた。

私の髪に。

私は固まった。驚きと、「は？誰がそんなことしていいって言った？」という怒りで。

彼はさらに余裕の笑みを深めた。私が赤くなって照れるとでも思ったのだろう。

残念だったな。

その瞬間、私の頭の中でスイッチが入った。

まるでサッカーの試合のピッチに立たされているような感覚だった。

スタンドには家族が座っていて、私がどう動くのかを見守っている。

そう、私は家族に審判としてのスキルを叩き込まれていた。

これはただの「圧をかけて反応を引き出そうとするプレイヤー」だ。

ならば、私はただ正しくジャッジすればいい。

ふっと笑いが込み上げた。

彼の表情が一瞬固まる。こんな反応、予想していなかったのだろう。

私はまだ笑いながら、彼の顎を軽く指でつまんだ。

「先輩、あなたは私のタイプじゃないのよ。」

そう言って、まっすぐ彼の目を見つめた。

その瞬間

その瞬間、家族全員が歓声を上げ、拳を空中に突き上げました。

一方、現実の彼は、ぽかんと口を開けたまま固まっていた。

私は肩にバッグをかけ、そのまま教室を出た。

笑いながら。

翌日、私はまた彼に会った。

今度は、彼はおとなしそうな女の子の近くにいた。

彼女は少し戸惑った様子で、手に何かを握りしめていた。

そして私は見てしまった。

彼女が彼に、お金を渡すのを。

……ダメだ。絶対にダメだ。

気づいた時には、私はもう動いていた。

彼の腕を掴み、明るく言った。

「先輩！」

にっこり笑ってみせる。

彼は驚いたように私を見た。

「えっ…あぁ？」

私は彼の手からすっとお金を取り上げ、それを高く掲げた。

「他人からお金を取るのは良くないですよ？」

指を振りながら言う。

彼は真っ赤になり、何かを口ごもると、そのまま逃げていった。

大人しい女の子は驚いたように私を見た。

その時、別の女の子が駆け寄ってきた。

「遅れてごめん！」

彼女は息を切らしながら言った。

「彼女を助けてくれてありがとう。」

女の子は小さく頷き、握りしめたお金を大事そうに見つめた。「ありがとう。」

私は肩をすくめた。

「気にしないで。私はただの"ご近所の親切な審判員"よ。」

それ以来

大人しい女の子、カナ。 そして、クラス委員のナオコ、私たちは親友になった。

そして先輩？

彼が私の前でそれを試みるのを二度と見ることはなかった。

日が経つにつれて、告白がどんどん積み重なっていった。

ラブレター。

廊下でのぎこちない告白。

でも、私はそのすべてを断った。

楽しんでいたわけじゃない。断ることに喜びなんて感じないし、私は冷酷な人間でもない。

ただ、全部が嘘っぽく思えたのだ。

みんなが求めているのは「私」という人間ではなく、「可愛いレイコ」だった。

最初に友達になろうとした男の子たちでさえ、私が話すときに本気で聞いているようには思えなかったし、私が間違っていても反論しようとしなかった。

ただ、私の機嫌を損ねるのが怖くて、何でも「そうだね」と同意していただけ。

でも、私は本物の恋愛がしたかった。私が読んでいた漫画みたいに、ちゃんと恋に落ちたかった。

そんなとき、私はサッカー部の副キャプテン、恭平に出会った。

確かに彼はハンサムだったし、他の男の子たちと同じように親しみやすい雰囲気を持っていた。

でも、彼らと違って、恭平には下心がなかった。彼は頼りになって、話しやすくて…普通だった。

過剰な演出も、わざとらしいお世辞もない。

私たちは一緒に過ごすようになった。

授業中に先生から質問を振られて固まったとき、さりげなくフォローしてくれることもあった。

まるで何気ない一言のように見せかけて、私が恥をかかないように助けてくれる。

スムーズだけど、嫌味がない。

お昼ご飯もよく一緒に食べた。私の女友達が混ざることもあったけど、彼は態度を変えることなく、特別に私の気を引こうともしなかった。

時間が経つにつれ、私は彼のことをもっと知るようになり、そして知れば知るほど好きになった。

ただ、私たちの間には一つだけ…ある種の「タブー」があった。それは、サッカー。

私は京平が自分の気持ちを告白してデートに誘ってくれるのを待っていたのですが、あることに気が付きました。男の子って本当にバカなんです。

つまり、私はヒントを、大きな、ネオンのようなヒントを落としたのです。でも彼はそれに気づかなかったのです。

だから、私はもう遠回しなアプローチをやめることにした。

昼休み、一緒に座っていたとき、私は思い切って言った。昼食時に一緒に座っていたとき、私は思い切って尋ねました。「ねえ、もしかして私のことが嫌いなの？」

彼は驚いたように顔を上げた。「え？何言ってるの、好きに決まってるだろ！」

私はじっと彼を見つめる。「いや、そうじゃなくて……その、好き好き、って感じじゃないでしょ？」

今度は彼が本気で困惑した顔をした。「え？何の話？」

私は腕を組んで、少しムッとしながら言った。「もし本当に私のこと好きだったら、もうとっくに何か言ってるはずでしょ？結局、私はただの友達なんでしょ？」

その瞬間、彼の表情が変わった。箸を置いて、まるで私が宇宙人だと告白したかのようにじっと見つめてきた。「レイコ、冗談だろ？俺、お前のこと大好きだよ。」

私の心が小さく跳ねた。「……え？」

彼は照れくさそうに首の後ろをかきながら、小さな声で続けた。「言わなかったのは……怖かったから。もしお前が同じ気持ちじゃなかったら、もう一緒にいられなくなるかもしれないだろ？それが嫌だったんだ。」

飛び跳ねたいくらい嬉しかったけど、代わりにニヤニヤ笑うことにした。「バカじゃないの？」そう言いながら、彼の腕を軽く押した。

彼は笑った。「まあな。」

それから、すべてが変わった。

正式にカップルになって、毎日が最高だった。

私の審判の試合が終わったあとや、彼の練習がない日にデートをした。時には平日の夜にこっそりラーメンデートもした。

ある日、私は恭平の試合で審判を務めることになった。公平でいようと努力したけど……正直、彼をタックルしようとする選手にはちょっと厳しくなった。いや、かなり厳しくした。

不公平なのは分かっていますが、私は自分が完璧だと主張したことはありません。

人生で初めて、本当に学校へ行くのが楽しみになった。授業のためじゃなくて、恭平に会って友達と過ごすために。

ある日、いつものようにサッカー部の女の子たちと練習していると、 何か様子がおかしいことに気がついた。

彼女たちは何かについて不満を漏らしていたが、いつもの愚痴とは違う感じだった。

「どうしたの？」私は尋ねた。

一人が大げさにうめいた。「どうやら、私たちの練習時間を減らすつもりらしい。」

「なんで？」私は眉をひそめた。

「男子が大会を控えてるから、グラウンドをもっと使いたいんだって。」別の子が目をくるりと回しながら言った。「どうやら、彼らの大会のほうが『重要』らしいよ。」

「え、でも君たちも大会あるよね？」

「うん。」キャプテンが言った。「でも生徒会が『男子の試合が優先』って。いつものことよ。」

あまりの理不尽さに、私は思わず笑ってしまった。「ははっ。で、何？駐車場で練習しろって？」

一人がぼそっとつぶやいた。「驚かないよ…。」

女子の練習時間が削られるなんて、不公平だ。

そこで、私は京平の彼女として、彼ときちんと話し合うことにしました。

男子サッカー部の副キャプテンなら、きっと理屈が通じるはず。

この話を持ち出すと、彼はただ肩をすくめて言った。「俺たちはサッカーを真剣にやってる。でも、女子にとっては…ただの趣味だろ？」

私は言葉を失った。「は？」

彼はキョトンとした顔で、「だって、本当のことだろ？」と言い放った。

怒りで目の前が真っ赤になった。でも、驚きはしなかった。響平にとってサッカーは神聖なものらしく、その偏った価値観は、まあ…優しく言っても『歪んでいる』。

考えるより先に、口が動いた。「じゃあ、フィールドで決着をつけよう。試合だ。男子 vs 女子。」

彼は一瞬まばたきしたあと、笑い出した。「冗談だろ？玲子、それは無理がある。男子の方が強いし、速いし――」

「――そして、思い上がってる」私は遮った。「フットサルにしよう。そうすれば、力もスピードも関係ない。純粋なスキル勝負よ。」

響平は、まるで私が正気を失ったかのような目で見てきた。「本気か？もし女子が負けたらどうする？」

「その時は、女子は完全にフィールドを譲って、男子が大会の準備に専念できるようにする。」私は迷わず言った。「でも、女子が勝ったら、フィールドは女子のものよ。どう？」

響平は少し考えたあと、ニヤリと笑った。「いいぜ。来週やろう。」

私は振り返って歩き始めました。その瞬間、まるでサッカーボールが顔に当たったかのような衝撃を感じました。これはまずい。私は女の子たちに相談せずに彼に挑戦しました。

後で、女子チームを見つけて、申し訳なさそうに説明した。

「何考えていたんですか？」一人が水のボトルを地面に投げつけて叫んだ。「私たちに相談もせずに、勝手に試合を申し込んだの！？」

「わかった、わかった」私は身を守るように両手を挙げて言った。「ちょっと衝動的に行動してしまったかもしれない。」

「ちょっとだけ？」別の子がジト目で睨んできた。

でも、意外なことに、何人かは笑い始めた。

「正直なところ…」キャプテンが小さく笑いながら言った。「私たちのために立ち上がってくれたの、ちょっとカッコいいよ。」

「うん」と副キャプテンも頷いた。「少なくとも、私たちが本気だって証明するチャンスはできた。」

「ってことは…怒ってない？」

「私は怒っているか？ そうだ、私は少年たちに完全に腹を立てている」とキャプテンは言った。「だが、だからといって引き下がるつもりはない。彼らを打ち負かすつもりだ」

チーム全員が歓声を上げた。私は、小さな希望の光を感じた。

うん、確かに私は無自覚にグラウンドでジェンダー戦争を勃発させてしまった。でも、女子たちはついてきてくれる。そして、私たちがやるべきことは、ただ一つ。

勝つこと。

翌日、恭平は謝ってきたが、私は軽く流した。本当に腹が立ったのは、彼が女の子たちの努力をただの趣味としか見ていなかったことだった

厳格な父親が彼に古い考え方を植え付けたことは分かっていますが、私は彼が間違っていることを証明しようと決意しています。

その週の間、私は恭平と距離を置いた。授業中は目を合わせないようにし、できるだけ彼を避けた。

でも、彼が恋しくなかったと言ったら嘘になる。彼の笑顔、笑い声、緊張するといつも口笛を吹こうとして失敗する姿… 彼のすべてが恋しかった。

しかし、プライドが邪魔をして、彼と話をすることができませんでした。

そしてついに、試合の日がやってきた。

フットサルの試合はサッカーグラウンドで行われ、張り詰めた空気が漂っていた。

両チームとも準備万端で、試合の審判を務めるのは生徒会長。どうやら、この壮絶な男女対決において最も中立な立場の人間が必要だったらしい。

試合が始まると、私たちのフットサルのセットアップが試合の流れを変えたことはすぐに明らかになりました。

女の子たちは輝いていました。彼女たちのフットワークは正確で、パスは正確でした。

そして彼らが最初のゴールを決めたとき、サイドラインからの歓声は耳をつんざくほどだった。

ゴール前で立ち尽くす恭平が、信じられないという顔で私を見つめていた。

だが、男子たちはすぐに適応し始めた。

フットサルの準備はしていなかったが、簡単に負けるつもりもなかった。彼らは一点を取り返し、そしてまた一点。

女子チームの士気が下がり始めた。

少女たちは動揺し始めた。肩を落とし、ため息は重かった。まるで誰かが彼女たちの自信の泡をはじいたかのようだった。「負けそうだ」と誰かがつぶやいた。

しかし、キャプテンは諦めなかった。「ちょっと！ まだ負けてないでしょ！」彼女は手を叩きながらみんなの注意を引いた。「試合はホイッスルが鳴るまで終わらない。最後まで全力を出し切ろう！」

まるでスイッチが入ったかのようだった。女子たちは気持ちを切り替え、闘志を燃やした。

そして、ついに同点ゴールが決まると、フィールド全体が歓喜に包まれた。私は恭平の方を見ると、彼はただ立ち尽くし、口を少し開けたまま、信じられないといった表情で瞬きをしていた。

私は思わずニヤリと笑った。

その後の試合は熾烈を極めた。

両チームとも限界まで力を出し尽くし、戦略を駆使しながらぶつかり合った。

しかし、試合終了のホイッスルが鳴る直前に、男子チームが3点目を決めた。

男子チームの勝利だった。

私たちは負けましたが、少女たちは誇りを持ってフィールドを去りました。

懸命に戦い、自分たちの主張を証明し、尊敬を獲得したのです。

試合後、私が女の子たちと一緒に座っていると、京平が私たちのところに歩いてきました。

そして、驚くことに、彼は深く頭を下げた。

「謝りたい。」彼はまっすぐな声で言った。「君たちがサッカーを本気でやっていないなんて、俺が間違ってた。すごかったよ。本当にすごかった。お前たちの練習スケジュールはこのままでいいように、キャプテンと話しておく。お前たちは、それに値する。」

そう言うと、彼は顔を上げ、私に軽くうなずいてから、そのまま去ろうとした。

私は彼の背中を見送った。しかし、気づけば足が勝手に動いていた。

彼がフィールドの端にたどり着く直前、私は彼の横に追いつき、腕を彼の首に回して軽く抱き寄せた。

彼は驚いた顔で振り向いた。「え、あ、えっと…ごめん！」

私は笑いながら彼の頬にキスをした。「会いたかったよ。」

「俺も。」彼は優しく言い、そっと私の腰に腕を回した。

そうして、今週ずっと漂っていたぎこちない空気は、すっと消え去った。

試合には負けたかもしれない。だけど、私はもっと大切なものを手に入れた気がした。