魔法の羽根ペンと想像力の翼

2、羽根ペンがあればなんでも出せる！

　ジュキは魔道具屋を飛び出した。口の中に残っていた蜜柑（マンダリーノ）の種を道端に飛ばして、路地を駆け抜ける。広場を走り抜け、坂道を駆け登って高台の教会へ急いだ。

　羽根ペンで絵を描くため、いつも楽譜や文字を書いている石板（スレート）を借りるのだ。

　ジュキは用途を明かさなかったが、神父様は、

「家でも勉強する気になったのか。感心感心」

　柔和な顔をほころばせて、すぐに石板（スレート）を貸してくださった。

　お礼を言って家へ向かったジュキだが、右手の中の羽根ペンが視界に入ると我慢できなくなった。小さな広場で足を止め、井戸を囲む石段に腰を下ろす。

　膝の上に石板（スレート）を乗せ、青空を見上げると、ふわふわの雲が目に入った。

　さっそく光る線で雲を描いてみる。黒い石板がぼんやりと白くかすみ、霧のようなものが浮かび上がった。

「これだけ？」

　がっかりしたジュキは、やっぱり食べ物を描くことにした。

「林檎にしよう」

　不安な気持ちで下手くそな自分の絵を見つめるうち、歪んだ林檎は少しずつ赤く色づいてゆく。

　やがて小ぶりな実が浮き上がった。

「成功した！」

　シャクッとかじってみると――

「なんだか味が薄い」

　ジュキは無表情になった。おばあさんが描いた蜜柑（マンダリーノ）はジューシーでおいしかったのに。

　素っ気ない林檎を食べ終わったジュキは再挑戦することにした。

「もぎたてのイチジクが食べたい！」

　毎年、夏になるとたくさん実をつける中庭の木を思い出すと、口の中に唾液があふれてくる。ジュキは小さな玉ねぎのような物体を描いたが、彼の目には間違いなくイチジクに見えていた。

　いびつな小玉ねぎはみるみるうちに濃い紫色に変わり、陽射しであたためられたイチジクを収穫できた。

「ぼくの想像通りだ！」

　皮もむかずにかじりついたジュキの目が輝いた。舌の上に広がる、レーズンに蜜をかけたような濃厚な甘さは期待した味そのものだった。

「しっかりイメージして描くのがコツかも。なんでも出せるなら、もっと欲しいものにしよう」

　去年、冬至の精霊祭のプレゼントに大きな犬をねだったけど、父さんにダメだと言われたのを思い出す。

「白くて大きなワンちゃんを飼いたい！」

　宣言したものの、頭の中に結んだ像は絵に起こそうと見つめると、ぼやけてしまう。面倒くさくなって適当に描いた物体は、ぶっといサラミに棒を刺しただけの謎生物だった。

「ワンちゃんじゃない」

　落胆してつぶやくと、光の線で描かれた図形は、虹が消えるように石板（スレート）の黒に沈んでいった。

「そうだ、父ちゃんが持ってるかっこいい魔法剣（マジックソード）なら描けるかも！」

　つい最近もねだって見せてもらった、銀色に光る鋭い刃を思い出す。石板（スレート）に描いた剣は、すぐに銀色の輝きを帯びた。

　だが石板（スレート）から浮かび上がった剣を指先でつまみあげて、ジュキは啞然とした。

「ちっちゃ！　これじゃあ剣の形したペーパーナイフだよ」

　実物大で描く必要があるらしい。林檎が小さめだったのも、石板（スレート）に描いたままの大きさで具現化したせいだ。

　小さくて、ありありと想像できて、なおかつ自分の画力で描けるものを探すジュキの耳に、一番聞きたくない声が飛び込んできた。

「井戸んとこにいるチビくせぇの、魔法の使えねえジュキじゃねえか」

「さすがイーヴォさん！　目はよいっスね！」

　赤髪のいじめっ子イーヴォと、その子分ニコの出現に、ジュキは固まった。

　イーヴォはでかい図体で近づいてくると、ジュキの膝に乗った石板（スレート）に目を落とした。

「勉強したって魔法が使えるようになんかなんねえだろ」

「ぼく、魔法使えるようになったもん！」

　言い返したジュキの言葉に、イーヴォは楽しそうに舌なめずりした。

「へぇ。じゃあ見せてみろよ」

「いいよ。魔法でちょうちょ出してあげる」

　ジュキは石板（スレート）に手早く蝶々を描き始めた。いつも中庭に飛んでくる姿を観察しているから、犬と違ってちゃんと描けた。

「お絵描きしてんじゃねえよ」

　イーヴォが拳を振り上げたとき、光る線で描かれた蝶々の羽がコバルトブルーに色づいた。

「うわっ、どこから飛んできやがった！」

　舞い上がった蝶々に驚いて、イーヴォがのけぞる。

「ぼくが魔法で出したんだよ」

「嘘つけ！　魔法ってのは火魔法や水魔法みたいに属性があんだよ。バカなジュキは知らねえだろうが、自然界の四大精霊に呼びかけて発動させるんだからな！」

　年上で勉強が進んでいるイーヴォは、魔法師匠に教わった覚えたてのフレーズを自慢げに並べ立てた。

「イーヴォさんの言う通りっスよ。おいらの地魔法を見せてやるっス。礫飛迅（ロカサルターレ）！」

　黒髪のニコがたどたどしく呪文を唱える。その手のひらにパラパラっと小石が現れた。

「それくらい、ぼくだってできる！」

　ジュキも負けじと小石を描くと、それらは浮かび上がって本物になった。

　派手さの欠片もない二人の魔法合戦に、イーヴォは苛立って怒鳴り散らした。

「おめぇら、つまんねえんだよ！　俺様の魔法を見やがれってんだ！　炎夥弾（ミッレフレイム）！」

　イーヴォの声と共に現れた複数の火の玉が、ジュキの頭上を通り過ぎ、石の井戸に当たって弾けた。

「危ないよ！」

　ジュキが上げる非難の声に、

「魔法ってのがどんなもんか教えてやってるんだろ!?」

　イーヴォが怒声を返す。

「ぼくだって炎くらい出せるもん！」

　ジュキは魔法の羽根ペンで、石板（スレート）いっぱいに燃え盛る炎を描いた。今本物を見たばかりだから熱も光も容易に想像できる。

　描かれた炎がボッと音を立てて輝き出した。ジュキと共にイーヴォもニコも息を呑んで見守る中、光はますます強くなり、石板（スレート）の上でゆらめき始める。

「これがぼくの魔法だよ！」

　喜び勇んで宣言した次の瞬間、ジュキの手のひらを高熱が襲った。炎が石板全体を覆い、ジュキの指先まで迫ってくる。

「あちっ！」

　反射的に手を放すと、石板は石畳の上に落下した。

　カラン――ピシッ！

　不吉な音とともに、石板（スレート）は真っ二つに割れた。同時に炎も消えてしまった。

　ジュキは呆然と石板を見下ろす。

「うそ――」

　夢のような成功が悪夢に変わった。神父様から借りた石板（スレート）を割ってしまった。

「どうしよう」

　青ざめたジュキが石板の欠片を拾い上げたとき、広場の向こうから男の叫び声が聞こえた。

「悪ガキどもめ！　火魔法なんか使って遊ぶんじゃねえ！」

「やべっ」

　イーヴォの顔色が変わった。

　隣に立つニコがのん気に片手を額にかざし、目をこらす。

「さっきの炎弾、ジェラート屋のパラソルを焦がしたみたいっス。さすがイーヴォさん、最強っスね！」

「逃げるぞ！」

　イーヴォは子分を引っ張って、一目散に広場から消えて行った。

　井戸の陰に隠れたままジュキは胸を締め付けられる思いで、割れた石板（スレート）を見下ろしていた。

　だが右手に握ったままだった羽根ペンが視界に入った刹那、天啓を得た。

「そうだ！　石畳に石板の絵を描けばいいじゃん！」

　割れた石板を隣に置いて四つん這いになる。本物を見ながら羽根ペンで石板（スレート）の絵を描き始めた。だがほどなくしてジュキは虚しさに襲われた。

「ぼくは何をしてるんだろう。魔法を使えるかっこいい男になりたかったはずなのに、自分の失敗を隠すためにがんばっているみたい」

　羽根ペンを握ったまま、ジュキはそっとまぶたを伏せた。そよ風が少年の銀髪を揺らし、額をくすぐる。

　今日は何度も想像力を使って来たから、夢を叶えた未来の自分もありありと描けた。

「ぼくが魔法を使えたら、イーヴォみたいに人に迷惑をかけるんじゃなくて、困っている人を幸せにするために使うんだ」

　想像するだけで果物の味が口いっぱいに広がるように、満ち足りたあたたかさで包まれてゆく。

「なんか、まぶしい」

　目を開けたジュキは、思わず声を上げた。

「何これ!?」

　羽根ペンを飾る二枚の羽が虹色の光を放っていた。子猫のようなエメラルドの瞳を見開くジュキの目の前で、輝く羽は鳥さながらに羽ばたき出した。

「待って！」

　浮かび上がった羽根ペンをつかまえようと、ジュキは慌てて立ち上がる。ペンは二枚の羽を優雅に動かして、空高く舞い上がった。

「飛んでっちゃう！」

　足元の割れた石板をつかむと、ジュキは羽根ペンを追いかけて走り出した。

─　＊　─

羽根ペンはなぜ飛んで行ってしまったの？　次回最終話！