流浪の賢人とその弟子、異聞

異聞ノ弐 十

　今は昔のことである。

　天下無双の武人にして仙人の弟子であるという、一風変わった男がいた。

　名を制多（せいた）という。

　歴史に名を刻む男ではない。

　常に陰にて弱き光を助け、忌まわしき闇を滅するという――そんな偉丈夫だ。

　師によく似て飄然（ひょうぜん）とした、風のような男であった。

　師もまた、風である。朗らかな、茫洋（ぼうよう）花咲く野に吹く春風だ。

　弟子は夏。新緑の峰走りに乗り山駆ける、命に満ちた初夏の息吹。

　そんな二つの風が出会い、師弟となった。

　熊野育ちの孤児であったが、仙縁あって唐国（からくに）渡りの仙人である道登（どうとう）の弟子となって十四年が経つ――これは制多が二十一歳となった年の、秋の話である。

　　　　§

　制多は道登と共に、今では飛騨の保高嶽（ほたかだけ）と呼ばれる辺りにある、千久寺（せんきゅうじ）を訪ねる旅の道中にあった。師とは旧知の仲であった住持（じゅうじ）が亡くなったと聞き及び、跡を継いだ若い僧侶の様子を確かめようと、道登法師が流浪の足を向けたのである。

　飛騨は制多にとっても、思い出深い土地。

　十年前、今では住持を務める青年が〝うっかり〟両面宿儺（りょうめんすくな）を祀った祠を汚し、荒ぶる飛騨の土地神を鎮めるのに一役かって大いに苦労した……からではない。

　美夜（みや）と出会った、地であるからだ。

　制多は思い出す――師に修行の成果を〝試験〟すると言われ、ここ飛騨の天嶮（てんけん）の頂、断崖絶壁より雲海の底に突き落とされた、十年前の日のことを。

　地の底のような幽玄の森にて、妖魔である姑獲鳥（こかくちょう）の妖女と出会った夕暮れの空を。

　名の無い妖魔に美夜と名づけ、無二の友とした瞬間を――

「どうしました、制多。ぼんやりとして」

　弟子の瞳で、遠く急峻な山の峰が茜に燃えていた。

「いや、ほら……あそこから、おいら御師さんに突き落とされたんだなあって」

　昔のことをつつかれて、師の顔がにわかに渋くなる。苦く笑う道登の目は、柔和であった。

　ふいに、道登よりも頭半分高いところから、制多の口元が耳に寄せられた。

「御師さん……ちょっと、いいかな」

　――弟子はなにやら、耳打ちをするのだ。

「はて？　なぜまた」

　わざとらしい口ぶりで、道登は制多に聞き返す。

「ほら、今日はその……十年目の……」

　微笑みながら頷き、師は弟子の背を押した。

「今日だけと言わず、しばらく遊んできても構いませんよ？」

　どちらかと云えば師の声色は、師弟というより父子の色に似ていた。

　制多は一歩身を引いてかしこまると首（こうべ）を垂れる。

「そうは参りません、某（それがし）はまだ修行の身ゆえ」

　片目をつむって上目を遣い、幼い童子のように制多は笑んだ。

　　　§

　急峻な天嶮の頂きを目指して、姑獲鳥が夕暮れの空を羽ばたいていた。

　高く、高く、ぐんぐんと天に昇っていく。

　全身紫烏色（しういろ）、広げた翼が二丈はあろうかという妖鳥の背には、制多の姿があった。

　跨（またが）る背がときおり、宙で沈みそうになる。そのたびに、妖異の鳥は力強い羽ばたきを一つ加えるのだ。

「重たかないかい？」

　身の丈六尺を優に超える男が、不安げに訊いた。

「いいや……しかしさすがに、幼い頃のようにはいかぬな」

　羽ばたき続ける姑獲鳥の声には、過ぎた歳月を懐かしむ響きを孕む。

　ほどなくして、雲海を見下ろす崖の上に制多は飛び降りた。

　遅れて舞い降りた姑獲鳥は、両の翼で身を隠す。軽く身を揺するや、紫烏色の単衣をまとった艶（なま）めかしき美婦の姿が現れた。

　産女（うぶめ）に変化（へんげ）した、美夜である。

　崖の際に立ち、制多は雲海を見下ろしながら、美夜に背を向けていた。

「今日こそは、出来る気がするんだよね」

　自信ありげな声に、美夜は怪訝な目を制多の背に返した。

　仙術を修める歩みは、制多に数年遅れて弟子となった美夜のほうが早いほどだ。武芸では並ぶ者のない制多であるが、道術の覚えは妙に遅い。

　制多はすっと身体の力を抜き、立禅（りつぜん）のように立った。腕を降ろしてから、右手を口元にあげる。一本二本と人差指中指を伸ばして、小刀のような印を結ぶ。

　すぅーっと息を、吸い込んだ。

　指先に息を吹きかけ、その息を印で左右に三度四度と斬る。最後に大きく、ひといきに腕を横に薙ぐと――

　にわかに、眼下に広がる万年の雲海が渦を巻きはじめた。やがて渦は集まり、竜巻となって天へと昇る。

　制多が見上げる天の中央へ竜巻は吸い上げられて、終いに一塊の小さな雲となり――制多の元へと飛んできた。

「どうだい、うまいもんだろう」

　振り返って自慢げに笑いながら、制多は地を蹴り宙で身をひねると、雲に乗った。一瞬沈み込みながらも、雲はしっかりと制多を支えている。

「ほうら、乗れた」

　とんとんと、足元の雲をつま先でつついて確かめる。

「ちょっと、ひと跳びしてみるよ」と、言うが早いか制多は雲を駆る。茜雲の間を縦横に飛び駆け、時に止まるを繰り返す。

「まるでクマバチじゃな」

　よほど雲に乗れたのが嬉しいのか、見上げて呟く美夜を置いて、制多は一人地平の彼方へと、消えてしまった。

　独りだ――

　美夜は孤独であった過去を、手繰（たぐ）った。

　制多に名を授かり縁（えにし）を結び――始めは、妖魔となる前の人の生、前世で失った子を得たような歓びだけであったと、覚えている。

　それが次第に大人びて――

「もう、背に乗せることもないのかもしれぬな……」

　山の風がこれほど冷たかったのかと、美夜は今更に知った。

　夕暮れの茜が、女の背を差す。

　温かい初夏の香りに、抱かれていた。

「――なんだい美夜、そんなに落ち込むことかい？」

　後ろから声がする。

　聞いていたのか――と口にできたか、美夜にもわからなかった。

「これからはいつだって、一緒に飛んでゆけるさ」

　雲の傍らで、制多は笑った。背は伸び体躯が増しても、童子の頃と変らぬ笑顔と優しげな声で。

「羽を休めて、肩に留まってくれたっていい」

　知らぬうちに、女の頬は男の胸の内にあった。

　それにさ――と、男は呟く。

「いつまでも、惚れた女の背におぶられてたまるかい……」

　聞こえるか聞こえぬかの微かな声は、晩秋の風にまぎれたのだろうか。

　それとも――

「冷えるだろ、帰ろう」

　――と、制多は美夜の身を腕に抱きあげると、雲に乗り天を翔けた。

　　　§

「おやおや……師の言いつけ通りに、ゆっくりしてくればよいものを」

　雲から降り立つ制多と美夜に、呆れたような道登の声が飛んだ。

「よせやい。それにあそこはさ、なーんにも無いんだよ？」

「なにも無いのが、良いこともあるでしょうに」と、師は美夜の顔に目をやった。

　視線にぷいと横向く女の仕草が、法師の口の端を緩める。

「――制多、飛べたのですね」

「まあね。まだ御師さんみたいに、十万八千里ってわけにはいかないけどさ」

「それはそうですよ。瞬時に十万八千里を飛び翔けるには、仙道を得てのちでなければ叶いません」

　術を解き雲を消した制多が、旅の続きを促した。

「それじゃあ御師さん、あのうっかり坊主の顔を拝みに行こうよ」

「今日ぐらい、雲に乗っても構いませんよ？」

　師の言葉に、制多は肩を竦（すく）めてみせた。

「やたらと術を使うもんじゃあないって、教えてくれた仙人がいたよ？」

「そうじゃな。儂（わし）もこのまま、制多と歩いていたい」

　やれやれ……と、道登は首を振る。

　若い二人を眺め微笑みながら、法師は飛騨の山道へと足を向けた。

　歩む姿は、春である。

　　　　<了>