宰相と賢者の鏡

カウントダウンが聞こえる

　ふかい深い森の奥深く。

　隣国との国境には、関所を兼ねた石造りの砦が聳え立っている。

　この砦が建てられたのは、およそ半世紀ほど前のこと。

　忠臣であったはずの公爵が、突如叛意を表明し侵攻を開始したため、石の採掘場であったこの場所に、急遽 突貫工事で建造された物だった。

　それ故に、この建物は、平常時の人間が快適に暮らせるような設備を持たない。

　その最たるものが、採光窓。

　当時、敵からの攻撃を食い止めるための盾となる城壁に開けられた穴は、こちらから打つ矢が通る程度の、小さなものしかなかった。

　戦争が終わった現在、関所として役人が駐在できるよう、ある程度手は入れられたものの、奥まった部屋は当時のまま残されている。

　その一室。

　月あかりも差し込むことはない暗がりの中、作業机の上に置かれた燭台の灯りは ゆらゆらと揺れて、石壁に人影を映し出していた。

　その人物は、この国の宰相ジークヴァルト。

　訳あって、数ヶ月前から王城と砦を何度も往復している。

　彼は、作業机に敷かれたクロスの上に並べられている生き物の骨を、丁寧に組み立てているところだった。

「その骨は、どうやらワニの仲間の化石のようです」

　宰相が座る椅子の横、イーゼルに丁重に置かれた大ぶりの鏡が、淡く白色に光りながら言葉を発した。

「ワニ。これが……。伝え聞いたものより随分と小さいが、子どもの骨だろうか？ かつてこの地域にも、ワニがいたのだな」

　感慨深げにうなずきながら、宰相はもくもくと作業を続けている。

「古生物に興味がおありでしたか」

　鏡が尋ねると、宰相は苦笑いを返した。

「『動物の骨を集めるなど、魔女のようできみが悪いから やめるように！』と散々周りに言われたのだがね。

　興味深いではないか。かつてこの地に生息していた生き物を知れるのは。それに、面白いのだ。ひとつ組み方を間違えると上手く組み上がらないどころか、バラバラに崩れてしまうのだから」

　宰相は、さまざまな角度から化石を観察し、遂にはワニの全身骨格をつくり上げた。

「さて、息抜きはこれくらいにして、そろそろ本業に戻らねば……」

　そう言って、ワニの骨格を棚の上に大切に移動させると、今度は引き出しから出したカードを 机の上に次々と並べていく。

　そのカードは赤と青に色分けされ、その一枚一枚に、人間の名前や称号が記されている。

「既存のカードと、苦心して集めた私のカードたちだ。これらを上手に使い、今後の物語の骨格を組みたてる。そして、最後には私の望む結果を導き出したい。賢者の鏡よ、手伝ってくれるかな？」

「何なりとお申し付け下さい」

　鏡が淡く発光すると、宰相は満足げに頷いた。

「確実に追い詰めるには、順番を間違えないようにせねばな。差し当たり、本日あった狩猟祭の結果次第で、このカードは退場の予定だが……」

　宰相は、赤いキングのカード手に取りテーブル中央に置くと、その横に青い狩人のカードをならべる。

「そうなると、初手は狩人の手腕頼りになりましたかな？」

「そこは、念のためドワーフたちにも協力を依頼した。彼らはあちら側の森にも詳しいから、王の取り巻きを上手く分散してくれるだろう」

　宰相は、七枚の青いドワーフのカードで、赤いキングのカードを取り囲む。

　鏡は、同意を示すかのように、鏡面を青白く発光させた。

「さて、この後 重要になるのが、『魔法の鏡』であるが……」

　そう言いながら、宰相は赤いクイーンのカードの横に、赤と青を半々に塗った鏡のカードを並べる。

「それよりも有能な『賢者の鏡』よ……『この世で一番美しいのは誰か？』と問われたら、魔法の鏡は何と答えるだろうか？」

　賢者の鏡は、鏡面をしばし点滅させた後、答えた。

「現状、魔法の鏡は『王妃ヴェッティーナ様』と答えるでしょうが、数日中にその答えは『王女シュネービット』に変わりましょう」

「結構」

　宰相が満足げに頷いた時、唐突に賢者の鏡が赤く点滅を始めた。

　しばらくして、点滅がおさまると、賢者の鏡は青白く発光して語り出す。

「ただいま我が端子が情報を拾いました。隣国国王、本日狩猟祭にて落馬。首の骨をおる大怪我です」

　それを聞き、宰相は更に笑みを深めた。

「では、引き続き、次のカードを決めるとしようか。そうだな……」

　宰相は、キングのカードを伏せて脇へ避けると、テーブルにある赤いクイーンのカードの横に、青い狩人のカードを置き直し、その横に赤いプリンセスのカードを並べた。