クリームソーダ -ほろ苦い時間のあとに-

第3話 口紅

大好きな時間も、T字でお別れだ。

梨沙は、まっすぐ進んだ住宅街へ、美南は右に曲がってすぐの家。私は左に曲がって高架をくぐり、もう少し坂を登る。

　私達は、T字で一旦止まり、それぞれの進む方向に身体を向ける。

　そして、大きな声で叫ぶ。

「ばいばーい！！」

これが日常。

高架をくぐるとたちまち景色が変わる。カーブを曲がると左手には、静かで大きな池が。右手には、木々に囲まれた静かだけど大きな神社がある。

池を泳ぐ鴨の鳴き声と木々が風に揺られる音がこだます。

自然と建物の一体感と静けさが落ち着くけれど、その分人の通りも少ないため、ホラー映画のような怖さもある。

それに時々、ひと通りが少ないのに、見知らぬ車が路駐していることがあるのだ。不審者ではないか、と心臓が飛び出しそうになる。車を見掛けたら、びびりながらも全速力で走りぬけるか、大声で歌いながら帰っている。

今日は、路駐の車はいなかったので、だらだらと歩いて帰ることができた。

家に着くと、時刻は16時20分だった。

「やばい。」

　一人なのに、思わず口に出てしまった。

塾は、16時40分から始まる。いつもよりゆっくり帰ってきたせいで、時間に余裕がなくなってしまった。

私は急いで塾の支度を始める。お気に入りのはずのランドセルも、急いでいて無意識に放り投げた。それでも、愛犬･あずきのトイレは忘れない。

急げ。急げ。自分に言い聞かせながら、ばたばたと手を動かす。

塾までは、自転車で15分あれば着く距離にある。ただ、2箇所ある踏切をどっちも引っかかれば、塾は確実に遅れてしまう。

ハンドルを握りしめ、全速力でペダルを踏み込む。喉の中で火事が起きてるように暑い。

(あと15分。急げ。侑奈！)

踏み切りには1回引っかかったが、なんとか間に合った。髪はボサボサ。服は汗でベタベタで気持ち悪い。

教室の前で、国語の天田先生とすれ違った。私は、息を整えながら挨拶をする。

「こんにちは。」

　天田先生もこちらを見て挨拶をくれた。

それで、終わりのはず。なのに、先生は私の顔をまじまじと見てくる。私は怖くなって、目線を逸らす。先生が鼻で笑う声が聞こえた。

「田中ぁ、口紅塗ってきたんか？真っ赤にして。ませてんな〜。」

　先生が何を言っているのかすぐには理解できなかった。

　口紅？ませてる？は？

何それ。私が何もこたえられずにいると、先生は"図星だったな"とでも言うような顔をして、

「ふっ。いいよぉ、授業始まるから教室入りなさい。」

　先生はそう言い残して去っていった。

　ハッとして慌てて教室に向かった。

　─────────────────

授業中も、頭の中は先生の言ったことでいっぱいで、全く集中できない。

1時間目が終わるとすぐ、教室を飛び出してトイレへ向かった。

鏡に映った唇は、いつもより赤く腫れていた。口紅を塗った記憶なんてない。ただ荒れているだけだ。

最近、唇を舐めてしまうのが癖になっていたことを思い出す。それのせいだろう。

荒れてることに気づいた唇は、ピリピリと痛い。痛みが広がるとと同時に、頭に血が昇るような感覚に襲われる。

(凄く、むかつく。)

　鏡の自分も、眉をひそめて顔が中心に寄ってむすっとした顔になっている。

小さな目と、バカにしたように笑う右だけが上がったあの口角──

マセガキ扱いしてきたあの時の先生の顔が、頭の中にでかでかと浮かぶ。その顔は、私の頭の中にべったり張り付いて消えてはくれない。

勝手な思い込みで決めつけるな。

小学生だからって下に見るな。

喉まで出かけた言葉を無理やり飲み込む。どすどす歩いて塾を壊してやりたい。

でも、そんな歩き方したら「やっぱり、子どもだなぁ」って笑われそうだ。笑わられるに決まってる。

私は、平然を装って教室まで歩いた。

「侑奈ちゃん！聞いてー！」

教室に戻ると、心ちゃんが勢いよく話しかけてきた。心ちゃんは塾で初めてできた友達だ。

「どうしたの？」

「席替えをしてね、好きな人と隣の席になったの！」

キャー！心ちゃんは飛び跳ねた。

学校の友達と恋バナをすると、クラスメイトどころか学年中にバレるのがあるあるだろう。

しかし、塾は小学校が違う人ばかり。好きな人の話をしたって、誰も好きな人の顔も名前も知らない。だから、心置きなく話せる。大人の秘密基地がバーであるとしたら、子どもの秘密基地は塾だ。

「えー！！やった！！」

　私も小さく飛び跳ねて喜んだ。

「何かしゃべった？」

「ううん。まだ全然…。緊張しちゃって喋れてないよお…。」

しおらしく肩を落とした。まさに恋する乙女だ。

心ちゃんいわく、好きな人は、運動ができて、面白くて、クラスの中心にいる、Theモテ男子だと言う。

「隣の席になった今がチャンスじゃん！がんばれ！」

「そうだよねー…。うう頑張る！明日頑張って話すね。金曜日楽しみにしてて！」

心ちゃんは顔を手で隠して恥ずかしそうにうめいた。

いいなぁ。好きな人。

好きな人がいない私にとって、恋バナはドキドキした気持ちを分けてくれる薬のようなものだ。

私も恋をした気になっている。

さっきまでのイライラも、いつまにか消えていた。

恋バナはすごい。やっぱり、薬なのではないかと本気で思った。

次の授業のチャイムが鳴った。

　─────────────────

私は、上機嫌のまま席に着いた。

次の授業は社会だ。社会の担当の橋本先生は、関授業の中にボケとツッコミを入れてくれる生粋の関西人。橋本先生の授業は、何時間でも聞いていたいくらいに面白い。

教室のドアが、がらりと開いた。

私は、わくわくした気持ちで後ろを振り返った。

───その瞬間、私の心には消えたはずの感情が復活した。

教室に入ってきたのは、天田先生だったのだ。

「社会のね、橋本先生がちょっと今日は、授業できないのでね。代わりに、国語をしまぁす。」

顔を見ただけで、むかつく。

声を聞くともうだめだ。腹が煮えくり返る。

せっかく薬が効いたのに…。

ぶり返した熱みたいだ。

授業は、絶対に聞かない。

しかし、困ってしまった。これまで授業を疎かにしたことがなかったので、授業を聞かずに45分間をやり過ごす方法が分からなかった。

私は考えに考え、バレないように寝る方法を探す時間に当てることにした。金曜日の、天田先生の授業のために。

思いのほか、45分間は早く過ぎ去った。寝る方法を考えるのに、集中していたからだろう。

金曜日は、今日考えた方法を早速かましてやろう。明後日のことなのに、すでに意気込んで帰りの準備を始めた。

塾の先生は、今日まで全員好きだったのに。信頼してたのに。

会う時間が増えるほど、人の嫌なところが目につきやすくなるのは当然のこと。でも、こんな一瞬で人を嫌いになるのは初めてだ。

嫌悪感が心を飛び出して身体中に回っている。それと同時に、自分の身体はずんと重くなっている。

足が鉛のようだ。自転車のペダルを押す気力がなく、今日は自転車を押して帰った。